Месяц ручьев интересное время года: кристально холодные утра и почти летнее тепло днем. Сейчас же было утро, солнечные лучики прихотливо играли на кое-где заиндевевшей траве, но были еще слишком слабы, чтобы ее отогреть. Проснувшиеся птички весело делились впечатлениями о прошедшей ночи и,видимо, наперебой рассказывали увиденные сны. Лазурь неба украшалась редкими облачками, которые совершенно не планировали становится дождевыми тучами. Кое-где уже начинали проявляться салатовые кончики листвы, еще не сумевшей выбраться из надежных спальных мешков - почек.
Копыта лошади отбивали мерный шаг. Всадница, молодая женщина лет тридцати, казалось не замечала всей пробуждающейся красоты вокруг. Но ее можно было понять. Бессонная ночь, ужасного качества выпивка в придорожном трактире, полное отсутствие в выборе мужчин. Настроение у Кейтлин было мерзким.
Лесная дорога вела в Дамон-Шир, это не был широкий торговый тракт, а узкая дорожка через густой лес. Преимущество этого пути было лишь одно: им редко пользовались, поэтому все лица, не желавшие быть замеченными обычно шли именно этим путем. Среди таких  людей, могли встретиться и маги, на что и надеялась охотница.
Медальон на шее упорно оставался холодным, поэтому Норрис ехала весьма и весьма расслаблено. За очередным поворотом тропы Кейтлин увидела интересную сцену: юная особа, пыталась совладать с лошадью, в окружении волков, явно планировавших плотно перекусить.

Кейтлин оставалась невозмутимой наблюдательницей, пока волки "ходили" кругами вокруг жертвы. Точнее было бы сказать, перемещались скачкообразными движениями, то подаваясь вперед, к лошади, то отпрыгивая назад, разумно опасаясь ее копыт. Но, как это обычно бывает, самый сильный зверь делает первый выпад, атакуя противника, а вслед за ним набрасываются и остальные.
Так и произошло. Как ни старалась лошадка, ее дни были сочтены. Охотнице было непонятно, почему девушка ничего не делает, лишь странно тянет поводья, явно мешая своему коню спастись самому и, заодно, спасти хозяйку. Но нет, лошадь уже падала боком на землю, а девушка, рискуя себе все переломать, летела в придорожные кусты.
Самое время было проехать мимо, раз самая увлекательная часть представления была завершена. Финал же был итак понятен. Волки насытятся и уйдут в лес, а может, если неудачливая путешественница очнется раньше времени и начнет шуметь, загрызут и ее. В любом случае, Кейтлин не сестра милосердия при храме Единого, чтобы помагать всем и вся, кто не подготовился к возможным сложностям.
- Пошла, - скомандовала она голосом, слегка пришпорив коня.
Конь охотницы, хоть и стриг опасливо ушами, но все же собирался пройти мимо кровавого пиршества. Не известно, что вдруг повлияло на Норрис, но она вдруг передумала. И, достав поочередно пистолеты, разрядила их в хищников. Двое из них упали замертво, остальные решили благоразумно убежать в лес.
Спешившись, Кейтлин сначала перезарядила оружие, и лишь потом пошла к лежавшей на земле девушке.
- Эй, ты как?

Реакция девушки несколько удивила Кейтлин, она ожидала стоны и всхлипывания, причитания про боль и страх. Еще больше ее удивило, точнее насторожило, имя новой знакомой. Льдинка, не имя, а какое-то прозвище мага. На всякий случай наемница даже коснулась рукой медальона, нет, он абсолютно холодный и все так же плотно прилегает к коже. Все эти удивления и настороженные размышления в долю секунды пронеслись в голове Норрис, и за неимением улик она откинула их как несущественную мнительность.
- Кейтлин Норрис, - представилась охотница и стала осматривать ногу девушки. Рана была не самая глубокая, но с рваными краями, что могло обеспечить очень долгие недели заживления. К несчастью для Льдинки, Кейтлин разбиралась в ранах постольку-поскольку, только как воин, но не целитель. Подойдя молча обратно к лошади и порывшись к дорожной сумке, женщина вернулась с кое-какими бинтами и мазями.
- Давай обработаем рану хоть как-то и довезем тебя до ближайшего поселения. Полагаю, жить будешь. - Последнее дополнение было попыткой пошутить, только Норрис засомневалась, поняла ли это раненая.

- Да, одна. А ты принципиально не ездишь на одном коне с женщинами? - уточнила Кейтлин, подумав, что девица слишком привередливая. Сколько раз охотнице приходилось перевозить магов на одной с собой лошади: связать, надеть на голову мешок, перекинуть через седло как кладь и вперед. С раненой девушкой, конечно же, надо будет  намного нежнее, но ничего, поместятся.
Подойдя к трупу павшего скакуна, Кейтлин стала искать глазами сумку. Вот она, запачканная конечно кровью, но целая. Животные все-таки честнее людей, убивают ради еды, а не грабежа или удовольствия. Подобрав поклажу, Норрис поднесла сумку Льдинке и стала смотреть за ее действиями. На вид такая юная, может ли она быть хорошим целителем?  Сейчас узнаем.

Движения девушки были уверенными, хотя и незамысловатыми. Кейтлин порой приходилось наблюдать за деревенскими целителями: те ой как любили напустить "пыли в глаза", помахав разными сушеными веточками, побормотать себе что-нибудь под нос, поджигая степные травы и цветы и многое другое, что казалось охотнице лишним и не имеющим к исцелению ни малейшего отношения. Другое дело городские врачи, с умным видом они выкладывали на стол кучу склянок с разного цвета жидкостями и мазями, прихотливые инструменты и подозрительного вида порошки. Такие специалисты вызывали у охотники куда больше доверия и уважения.
- С лошадью ничего не случится, а вот тебе тут оставаться не следует. Если не волки, так все равно найдется тот, кто что-нибудь от тебя захочет. Давай, обопрись об меня, и попробуем усадить тебя на лошадь. Заодно расскажи мне, что тебя заставило пойти столь опасным путем совершенно одной и не готовой к разного рода опасностям? Неужели родители тебя совсем не любят?
Пока Норрис это все говорила, она забрала сумку  Льдинки и повесила ее себе на плечо, свободной же рукой приобняла девушку, чтобы той было проще встать.

Аллин, что же, это уже нормальное имя. Только с чего матушка называла свою рыжеволосую дочурку льдинкой? Солнышко - это было бы логично. Впрочем, слишком долго Кейтлин не захотела вникать в особенно мышления матери Саймон, если станет совсем любопытно - проще спросить напрямую.
- Я... - немного помялась Норрис, но медальон был упорно холоден, - охотник на магов и запрещенных созданий. Просто еду. Иногда Церковь знает, где нужно искать мага, а иногда, приходится их искать самой. Как и сейчас.
- Это хорошо, что твоя мама жива, - сказала Кейтлин, проехав немного молча. На охотницу невольно нахлынули воспоминания, которые она упорно истребляла, как мешающие жить. Что толку помнить то, что не вернуть, и воспоминания о чем лишь причиняют боль. Их нет и точка. Виной тому маги, и именно на их уничтожении стоит акцентировать свое внимание. Но мысли не так просто направить в нужное русло... Интересно, сколько лет было бы ее дочери? Воображение нарисовало черноволосую девочку подростка, готовую через несколько лет превратиться в деревенскую красавицу. Глаза как у отца... Стоп! Надо чем-нибудь срочно себя занять.
- А почему Льдинка? Тебе бы лучше подошли другие... прозвища.

Кейтлин слушала ответ девушки, пытаясь сосредоточится на ее словах. К концу повествования охотнице это даже удалось. Грустные мысли немного отступили, открыв сознанию возможность любоваться красотой леса. Солнце уже близилось к зениту, согревая все своими лучами. Пташки продолжали, по-прежнеу оживленно, о чем-то беседовать. Предположить, что среди такой идиллии чуть было не погибла молодая девушка, а ее конь лежит разорванный и окровавленный было сложно.
- Да, примерно про это. Либо цветом волос, либо характером, но чем-то ты должна была вызвать такую ассоциацию. Но, видимо, из всех правил есть исключение.
Дальше в очередной раз повисла пауза. Кейтлин бывала общительной лишь после определенного количества выпитого, и то ее речь не отличалась красивым слогом или длиной повествования. Выпить, посмеяться, хорошо провести ночь: большей частью это означало крепкий сон в чистой кровати. Деревеская девушка, даже после обучения военному искуству в Ордене, не сильно изменилась. Конкретная, простая, не мыслящая абстрактными величинами. Если нет конкретной темы для разговора, значит можно ехать молча. Конечно, если попутчик окажется общительным, это все меняет, но пленные маги редко страдали болтливостью.

Мерная поступь лошади убаюкивала. Близкое тепло человечесого тела было приятным. Видимо сказывалась бессонная ночь, но охотницу опять потянуло на меланхоличный воспоминания и в сон. Ни то, ни другое в дороге не позволительны, это уж Кейтлин хорошо усвоила за десять лет.
Отчего-то "близкая деревушка в часе езды" все никак не появлялась за очередным поворотом дороги. Норрис упорно напрягала память, почему-то с каждым шагом в ней расла веренность, что деревушка была в часе пути в другую сторону, не в Хролдар, а Дамон-Шир.
Впрочем, с учетом пережитого, перепутать направления было не сложно. Кейтлин посмотрела на ногу пассажирки. Несколько тоненьких речейков крови до сих пор сочились из-под повязки: девушки точно нужен хороший лекарь или хороший лекарский набор. Охотнице даже стало немного жаль бедняжку.
- Сколько тебе лет?
Сама Кейтлин вышла замуж в 16 лет, и если она правильно прикидывает возраст девушки, то уже имела троих детей. И что этой не сидится дома? Нянчилась бы с ребетней, была в безопасности... В груди что-то неприятно сжалось... Была бы в безопасности, не всех же сжигают маги.

- Мне?... Лет тридцать, наверное. Плюс - минус. - И охотница не врала, она действительно не особо считала сколько ей лет, однотипные дни сливались в недели, недели в месяца, в года. Что толку считать время, если оно давно потеряло смысл?
- В двадцать лет давно пора быть замужем и нарожать мужу детей и маму к себе забрать! И зачем тебе эта учеба в Хролдаре? Не женское это счастье! - Кейтлин и сама поняла, что слишком эмоционально все это проговорила. Но, что поделаешь, если детская простота девушки не вязалась с ее возрастом в сознании охотницы? С ее представлением о женском предназначении в целом и в частности. Эмоции вспыхнули сами собой и готовы были вырвать на волю не только в виде уже сказанных слов, а и жестами и, даже, поступками. Почему то хотела эту глупышку принудительно отвезти в город и выдать срочно замуж, за человека солидного и надежного, чтобы смог сделать жизнь ее правильной. Тем не менее, Норрис вязла себя в руки и продолжила уже намного спокойнее, - а чему обучаешься?

- Письмо... дело хорошее, по жизни пригодиться может не только по работе. Меня учили в Ордене. Точнее, еще в детстве отец давал мне посещать школу при Церкви, но я мало что там запомнила. - Сказала Кейтлин, после чего снова надолго замолчала.
Настроение было меланхоличным. В памяти проносились воспоминания веселого детства, по большей части почему-то вспоминалось лето. Беготня босиком, купание в реке, разные детские шалости. Как много прошло времени с тех пор и насколько все изменилось. Не известно, что заставило проснуться в душе охотнице частички ее самой "до", но это случилось. И Кейтлин захотелось как-то помочь этой совершенно незнакомой девушке, довезти до Хролдара, а не оставлять в первой попавшейся таверне. Кто знает, какие там люди и как они отнесутся к этому, по-сути, ребенку. Пускай по возрасту Норрис и не подходила на роль матери Аллин, но по психологическому состоянию - очень даже.
- Я довезу тебя до города, Аллин. Не дело тебе оставаться в придорожных тавернах. Отведу тебя к хорошему лекарю. И гостиный дом покажу приличный, тихий и чистый. Еда вкусная, прислуга обходительная, лежать болеть там одно удовольствие.

Кейтлин улыбнулась. Какая разница в какую сторону ехать "на охоту"?
- В Дамон-Шир из Хролдара, а теперьв Хролдар из Дамон-Шира поеду. В данном случае нет никакой разницы. "Работа" все равно будет делаться. - Охотница даже немного рассмеялась.
-Если тебе повезет.. ну или не повезет, зависит от твоей чувствительности, то ты даже сможешь увидеть саму суть моей работы. - Продолжила женщина, настроение явно улучшалось, - Аллин, скоро будет небольшое поселение, так.. три домушки и сарай, но можно поесть и немного отдохнуть, тебе не помешает. Расскажи мне, а как ты относишься к магам и всему, что с ними связано?
Вспомни лихо, оно и покажется. Стоило Кейтлин произнести "магам", как женщина почувствовала легкое потепление медальона, и причиной тому были не горячие солнечные лучики. Никаких эмоций у охотницы произошедшее не вызвало: цель еще слишком далеко, оружие заряжено и исправно, а вид двух женщин на одном коне, одна из которых ранена ни у кого не вызовет опасений и тревог. Конечно, не стоит исключать и возможную засаду дорожных грабителей, подстерегающих беззащитных путников, но и в этом случае Кейтлин, точнее ее медальон, заметит мага раньше, чем тот это поймет.

Кейтлин молчала. Защитные механизмы сознания "запихивали" всю боль туда, где ей и место, а именно куда-то очень далеко. Взгляд женщины потух, а лицо не выражало никаких эмоций. В таком состоянии она могла ответить на любые вопросы, даже касательно ее прошлого. Без слез, без эмоций, как доклад в Ордене об очередном задании.
- Я была замужем, у меня было трое детей в твоем возрасте. Простая деревенская жизнь, трудная, но счастливая. Маги отняли у меня все. Сожгли. Просто так. Без какой-либо цели или причины. Мы никогда не вмешивались в конфликт между Церковью и магией, на это не было времени. Работа в кузнице отнимала все время мужа и отца, а я сидела с детьми. Почему я охочусь на всех магов без исключения? Месть. Единый велит прощать, но я не могу. Но есть и добрая сторона моей работы, возможно другие семьи смогут спокойно жить и встретить старость. - Медальон стал медленно, но уверенно нагреваться, говоря своей хозяйке, что искомая цель рядом. - Очень скоро, Льдинка, ты даже сможешь увидеть весь процесс. Если не хочешь, можешь отвернуться.
За очередным поворотом тропы дорога становилась прямой, и на довольно приличном расстоянии виднелась пешая фигура, завернутая в дорожный плащ. Маг?
- Ты не ответила на мой вопрос, Аллин, - напомнила девушке охотница.

Но Кейтлин не слышала, точнее не воспринимала слова так, как хотелось бы это девушке. Это был далеко не первый, и конечно же не последний, раз, когда кто-то пытался воззвать к доброте, логике, душе Норрис, в конце то концов. Она была глуха и нема в таких случаях. Если начать копаться в причинах, в фактах, то чего доброго можно и какие угодно оправдания найти. Найти зерна чего-то хорошего и в магах. А смысл в этом для охотницы? Опять потерять хрупкую грань равновесия и рассудка, бродить по деревням и весям без цели и средств? Нет, этого допустить было нельзя, поэтому Кейтлин не слышала слов Аллин.
- Не знаю, - ответила женщина на вопрос о деяниях мага, - я даже не знаю кто он: мужчина или женщина, человек или ильф. Он маг - этого достаточно. Живыми они ценятся больше, поэтому постараюсь лишь ранить, а там посмотрим.
Лошадь, хоть и шла неспешно под двумя всадницами, но все-равно двигалась быстрее пешей фигуры впереди. Чем ближе был человек, тем больше нагревался медальон, сомнений что именно это маг, становилось все меньше. Тем не менее, Кейтлин не палила во всех направо и налево, а старалась точно определить источник магии. Могло статься, что источник где-то впереди, и они все: и Норрис и путник, просто приближаются к нему с разной скоростью.

- Да, конечно, - ответила Норрис. Но это был ответ-отмашка, лишь бы не мешали. Женщина уже была на охоте и ей не хотелось спорить и отвлекаться на такие пустяки, как излишняя эмоциональность спутницы. Греха в такой доброте она не видела, даже было как-то трогательно-приятно видеть такую детскую наивность и доброту. - Не волнуйся, может быть нам никто и не встретится по дороге до города, и путь будет тихим. Такое случается намного чаще, чем поимка мага.
Кейтлин улыбнулась, Единый был сегодня явно на ее стороне, может, он так вознаграждает за  оказанную беззащитной девушке помощь? Сегодняшний путь сулил очередную победу: крупинку мести, мешочек звонких монет и приятное признание среди себе подобных. Когда девушки поравнялись с пешеходом, Норрис даже не коснулась оружия, а спокойно проехала мимо. Правда, это спокойствие в очередной раз потребовало всей ее выдержки, медальон нестерпимо жег шею. Через некоторое время жар стал стихать, значит они удалились от мага или источника магии. Осталось проверить лишь самую малость: подождать пешехода.
Кейтлин притормозила лошадь и поправила свое "украшение".
- Пить хочешь? - Спросила она у Льдинки, - у меня все горло уже пересохло.
Неспешно она распаковала свою дорожную сумку в поисках фляги. Прохладная вода приятной струйкой освежило горло.
-Ммм, красота... - Кейтлин протянула флягу Аллин.

Кейтлин дождалась путника, а медальон вынес ему вердикт: виновен. Но, не успела охотница даже сделать попытки потянуться к оружию, как заметила явную дрожь у Аллин. Озноб? Нервы? Усталость? Пожалуй не стоит ее травмировать стрельбой и видом крови. Но и мага упускать не хотелось, вдруг заподозрит чего, глядя на излишнюю заминку путниц.
- Любезный, - обратилась охотница к жертве, -  долго ли до ближайшего трактира? Боюсь девочка слишком слаба... рана на ноге от укуса волка...
Человек остановился и скинул с головы капюшон. На вид ему было лет сорок пять - пятьдесят. С уже заметной сединой, но с довольно молодым лицом.
- Да прилично еще, милые барышни. Позвольте осмотрю рану, я лекарь.
Лекарь? Ну как же, ехидно подумала Кейтлин, знаем мы это "лекарство".
-Да, - сухо ответила охотница, и причина этого была не только в скептическом недоверии к способностям мага, а и в том, что медальон продолжал упорно жечь кожу. Но, если он и правда поможет Аллин, стоит потерпеть и грохнуть его чуть попозже... и не на виду у девочки, вряд ли она одобрит убиение ее очередного помощника.
Мужчина двигался степенно и чинно, плавно обойдя коня, он поднял руку открытой ладонью напротив раны на ноге Льдинки.
- Не бойся, дитя
Кейтлин нервно сдернула свой "дар Единого" с шеи, терпеть боль больше не было сил, да и смысла тоже. Цель обнаружена и вряд ли куда-то от нее убежит.

- Я думаю так будет попроще добраться до приюта всех путников - придорожной таверны, - улыбнувшись сказал мужчина. - Позвольте представится, Лукас Каама.
Тьфу ты, что же за день света и улыбок сегодня, выругалась про себя Кейтлин, даже маги и те, просто сияют радушием и показной добротой. Ну как в такого стрелять при Аллин, она же не поймет. Да и, если приглядеться, то колдовать он явно умеет, руку немного подержал, а на лице девушки явно читается облегчение. Охотница задумалась. Варианта было, пожалуй, два. Первый- пристрелить несчастного прямо на месте и волочить его тело в мешке, волоком вслед за лошадью, выслушивая причитания Льдинки и вытирая ей слезы. Или же: дать магу идти рядом с ними, позволить быть бесплатной аптечкой, облегчить жизнь коню тем, что ноша будет идти рядом сама. Дорога идет в Хролдар, вряд ли маг свернет куда-то раньше.
- Благодарю вас, добрый господин. Кейтлин Норрис, а это Аллин. Ужасная трагедия произошла утром с девушкой, утром несколько волков задрали ее коня, да и она чудом уцелела. Может, не стоит вам путешествовать одному? Вместе безопаснее. Куда путь держите? В Хролдар?
Может, непривычное радушие Кейтлин и показалось бы странным тем, кто ее знает, но не только что встретившемуся незнакомцу. Лукас  еще более приветливо улыбнулся в ответ  и взял лошадь под уздцы, дабы все могли двигаться с одной скоростью.
- Да, именно туда и иду. - Сказал мужчина и повернулся к Льдинке, - ну а вы, милая леди, почему так загадочно молчите? Не тревожит ли вас что?

Настроение охотницы невероятно улучшилось, попытки девушки помочь магу не раскрыть себя были очень милыми и забавными. Тем временем Луках снова принялся изучать ногу девушки, с серьезным лицом осматривая рану.
- М-да... плохо, плохо...  - Говорил он скорее сама с собой, чем с Аллин, - звери то зубки не чистят...
После чего стал водить рукой на небольшом удалении от поврежденного участка кожи. Края раны стали волшебным образом стягиваться, движимые взаимным притяжением, кровь перестала сочиться.
- Вот, так намного лучше. - Довольный собой сказал маг, - Вы, милая, сделали все правильно, только мастерства немного не хватает.
Лукас подмигнул и снова улыбнулся, довольный своей фразой, видимо идущей за шутку.
Кейтлин тоже открыто улыбалась, зато на лице Аллин отражалось явно беспокойство, каждый из людей расценил которое по-своему. Норрис - беспокойству за жизнь улыбчивого кудесника, а Лукас, как недоверие к лечению.
- Да не волнуйся, вылечить полностью в походных условиях не могу, потерпи. Доберемся до ночлега, поспишь, наберешься сил. А по городу уже будешь на обеих ножках, как козочка бегать грациозно. У меня есть пара знакомых аптекарей, могу познакомить, может кому и ученица нужна.

Вся троица продолжила свое путешествие. Маг оказался на редкость общительным человеком и то и дело что-то говорил, в основном обращаясь к Аллин. Кейтлин не особо прислушивалась к его словам, она обдумывала кое-что, услышанное от Льдинки чуть ранее: "училась по книгам" и "еду учиться писать"... Для Норрис было очевидным равенство уметь читать - есть уметь писать. Пусть не каллиграфически правильно, а лишь копируя буквы из книг... но уметь. Как странно, в очередной раз подумала охотница, но решила отложить выяснение этого момента для лучших времен. Причин сказать неправду могло быть много, и не обязательно мрачных. Молодая  девушка могла пытаться скрыть, например, бегство из дома ради любимого. В любом случае, сейчас можно было расслабленно ехать, позволяя идти "пленнику" самостоятельно и совершенно не подозревая о своей судьбе.
Солнце уже клонилось к краю земли, когда путники добрались до первого поселения. Пара небольших домиков, но ладно сбитых, и придорожная таверна с вывеской, красивые буквы которой давным давно смыли дожди и снега. Частые завсегдатае меж собой именовали ее "Безымянная", но сам хозяин заведения жутко злился, слыша столь оскорбительное обращение. "Лесной дуб", гордо говорил он, поправляя провинившихся болтунов, и брал с них номинальный штраф - обязательная покупка  фирменного напитка, настоянного на шишках чего-то подозрительного.
Отправив уставшее животное в стойла, Кейтлин и ее спутники вошли внутрь. Тусклое освещение, спертый воздух, грубый говор. Обычная атмосфера таких мест.

- Пойдем, - скомандовала Кейтлин явно перепуганной девушке, - есть замечательное средство, чтобы все вокруг стало сказочно-прекрасным, еда вкусной, а люди милыми.
Сказав это, Норрис уверенной походкой добралась до стойки и первого свободного стула.
- Налей мне, покрепче и побольше. И жратвы дай какой-нибудь, только не тухлой.
Трактирщик, бурча себе под нос о том, что тухлого у него отродясь не было, махнул рукой пышной, сурового вида женщине, выполнявшей функцию официантки, уборщицы, поварихи и, по совместительству, его жены.
Когда угощение и выпивка были доставлены, Кейтлин принялась с аппетитом их поглощать, а с каждым глотком спиртного, мир становился все прекраснее.