- Бррр… - темноволосая женщина, дыхнув на руки в перчатках, потерла их в попытке согреться – месяц, конечно Заморозков, но чтобы настолько.
Утро, и правда, задалось ясным и морозным. Иней, щедрыми узорами, покрыл еще кое-где зеленую травку и даже не поленился окутать тонюсенькой корочкой льда каждую песчинку на дороге, так, чтобы каждый шаг отдавался звонким хрустом. А шагать приходилось быстро, во-первых, чтобы согреться, а во-вторых, оправдывая пословицу «волка ноги кормят». Кэйтлин была охотницей на магов и за их поимку получала вознаграждение. Когда Церковь хотела какого-то конкретного чародея – его голова оплачивалась очень высоко. Но, ловя и «случайных» волшебников, тоже можно было неплохо жить. Во всяком случае, ловить их было проще и безопаснее, чем маститых нарушителей магического запрета, готовых бороться за свою жизнь всеми средствами.
Охотница бродила по бесконечному переплетению дорог и тропинок уже который день, но удача ей так и не улыбнулась. Места были дикие, самое раздолье магам-то, но нет – лишь обычные крестьяне, да торговцы, попадались ей на пути. Как вдруг, приятное тепло согрело шею женщины, а, значит, недалеко был источник магии, и, скорее всего – это маг. Кэйтлин замерла, прислушиваясь к своему «дару», медальон продолжал нагреваться, следовательно, можно поступить так, как она всегда и поступала: прислониться к придорожному дереву, с умным видом изучая карты, и ждать добычу.

Из-за поворота дороги вышли две женщины, амулет стал нестерпимо жечь. Обычные путницы: дорожные плащи, немаркая невзрачная одежда, котомки с вещами. Были ли они обе магами, или лишь одна из них, Кэйтлин сказать не могла. Да это было и не важно. Две пули - две цели. Она продолжала изучать карты, крутя их так и сяк, делая вид, что она совершенно не замечает путниц. Они прошли мимо, храня тишину. Так проще. Отбросив карту, охотница быстро выхватила пистолеты и выстрелила. Но пуля вылетела лишь из одного оружия, второе дало осечку.
- Проклятье…, -  прошипела Норрис, выхватывая одной рукой кинжал, а второй схватила ирифритовый кусок (хоть как-то, но помогает).
Одна из женщин осела на землю, ранение было не смертельным, но сражаться она, вряд ли, сможет. А вот вторая – жива здорова. Кэйтлин приготовилась к битве, ей бы только понять, кто перед ней: маг ли? И если, да – то какой. Сердце учащенно забилось, гулом отдаваясь в ушах. Живот неприятно скрутило. «Да, давно ты не оказывалась в такой неприятной ситуации», мысленно сказала себе женщина, ища глазами естественные преграды, большие валуны, деревья, овраги. Кое-что она заприметила, но не слишком близко.

Кэйтлин напряглась и заняла оборонительную стойку, чуть присогнув колени. Казалось, время затормозило свой ход, охотница видела, как летит в нее стрела, но что-либо сделать она не успевала. Но ей повезло – стрела просвистела прямо над ухом. Внутри все неприятно сжалось, было бы очень глупо умереть вот так, даже не от магии, а от стрелы. Женщина, которая осталась цела, в бой вступать не спешила, а лишь помогала раненой товарке. Делать выбор надо было очень быстро. Либо убегать, либо кидаться в бой с ножом. Кэйтлин выбрала второй вариант. Набрав в легкие побольше воздуха, на резком выдохе она устремилась к противницам. Расстояние сокращалось быстро. «Только не колдуй, а вот так еще потопчись на месте». Норрис мысленно уговаривала женщину. Разумеется, такие «уговоры» вряд ли подействуют, но в голове всегда крутятся какие-то мысли, хочет этого человек или нет. Вот. Расстояние достаточно близкое для атаки. Шаг левой ногой вперед. Правое плечо заводится назад, вместе с рукой, держащей нож. И…

"Поймать" встречный удар... Кто бы ожидал такую силу от этой женщины, если только тут не замешана магия. Должна сказать, это довольно необычные ощущения, когда от удара буквально на долю секунды смещается шейный позвонок. Разум продолжает все "видеть", а тело абсолютно расслабленно оседает на пол. Если повезет, то контроль над движениями может восстановиться еще в середине падения. Так и произошло с Кэйтлин. Чтобы восстановить равновесие, ей пришлось опереться о землю рукой с ножом, зато второй рукой, с зажатым ирифритом (он же просто камень), она успела в ответ ударить противницу в скулу, жаль, что удар прошел вскользь. Или это опять магия?
И быстро, быстро, почти "рыбкой" метнуться за какой-то валун. Благо в этой местности их было великое множество.
Голова гудела, руки дрожали, но охотница пыталась перезарядить пистолет, хотя бы один. Особого успеха она в этом деле не добилась, то ли слишком торопилась, то ли удар сказался, только порох она умудрилась просыпать.
- Вот, гори они огнем... - выругалась Норрис и побежала от камня к камню с места стычки. Она совершенно не привыкла сражаться без пистолетов, точнее, большая часть ее "сражений" сводились к расстреливанию (не насмерть) ничего не подозревающих магов почти в упор.

Спрятавшись за наиболее крупным валуном, Кэйтлин кое-как отдышалась. Она успела порядком сбить дыхание во время этих перебежек от камня к камню. Вокруг было подозрительно тихо, женщина аккуратно выглянула из-за своего укрытия. Обеих противниц и след простыл. Странно все это было. Вот так, посреди боя и пропасть. Ловушка? Кэйтлин беспокойно стала осматриваться. Вроде, все тихо. Сбежали? Но как они это сделали, редкие деревья, да валуны. Обзор хороший, она бы их заметила. Кэйтлин совсем перестала понимать, что тут происходит. На всякий случай она решила убраться подальше от этого места, не хватало, чтобы они себе подмогу привели. Места дикий, все возможно. Проверив, не потеряла ли она чего из своего имущества, охотница быстрым шагом, оглядываясь, пошла в противоположную сторону. Она сделала небольшой крюк через редкий подлесок и вышла на дорогу. Часах в трех ходьбы должна быть деревушка, там она сможет отдохнуть и привести себя в порядок. Голова болела. На теле обнаружились ссадины, что ничего удивительного - от кувырков по каменистой местности. Да, такого фиаско у Норрис давно не было. А всему виной плохая подготовка, не знание возможностей противников, неумение вести ближний бой. Она дала себе слово, что больше такого не повторится.

Сбор трав, это важное и ответственное занятие. Важно не просто знать растения, и где они растут, но и лучшее время для их сбора. Мистелия Виспинглиф, урожденная ильфийка, ныне живущая с раххисами, именно этим и занималась - собирала травы у подножия Грозных Гор. Одета она была в темное просторное платье, кожаные сапожки и шерстяной плащ. В горах редко когда бывало тепло, а сегодняшнее утро выдалось так и вовсе холодным. Она плавно срывала травинки, раскладывая их по разным отделениям сумки.
- Горный шалфей, манжетка, мята полевая... что-то еще тут должно расти... - девушка в задумчивости обвела взглядом долину. Ее внимание привлекла пара путников, особенно тем, что один из них "плыл" лежа по воздуху. С такого расстояние было невозможно различить детали, но целительница решила подойти поближе. Судя по фигурам - это были женщины. Возможно, им нужна помощь.
Мистелия пошла в их сторону, спокойным шагом, без резких движений. Давая возможность заметить ее и увидеть благие намерения.
Подойдя поближе, но сохранив дистанцию, девушка обратилась к странницам:
- Мягких троп вам, путницы. Места эти дикие и неприветливые, редко тут людей встретишь. Может, вам помощь нужна?

Мистелия понимающе кивнула и быстро подошла. Она итак уже успела заметить рану на ноге левитирующей женщины, но целителю не пристало лечить без спроса, раны могут носить религиозный или этический характер. Да и пациент может банально не доверять первому встречному. Девушка собрала в хвост свои длинные волосы и с деловым видом приступила к осмотру:
- Опусти ее на землю, - скомандовала ильфа.
Руки привычно стали чувствовать ток энергии в теле, ощущать повреждения и что-то инородное, застрявшее в кости. Это "что-то" было как "слепое пятно", оно не только не позволяло хорошо различить все вокруг, но и, казалось, гасило магию восстановления. Мистелия задумалась. Ирифрит? Да и сама рана странная, вроде как от стрелы, но местами ее края обожжены. Она слышала о порохе и ружьях, но ни разу не встречала такие ранения. Вообще, подозрительно все это. Но, кто бы перед ней не находился, ее долг как целителя помочь.
Ильфа достала свой нож и смазала его травяным антисептиком, нежно погладила раненую:
- Потерпи, хорошая. Эта штука в твоей ране не дает унять боль, ее надо удалить.
Нож быстро, но аккуратно вошел в рану. Крови было много, но предмет удалось быстро изъять. Идентификацию "камушка" Мистелия оставила на потом, сейчас важно было остановить кровь. Руки уверено сплетали мудры, губы шептали мантры, рана стала затягиваться. Дыхание женщины стало более ровным, значит и боль отступила. Но что-то во внешнем виде пациентки ильфе принципиально не нравилось, какая-то непонятная желтизна. В полевых условиях определить точный источник отравления было сложно, но Мистелия на всякий случай понюхала губы женщины - они пахли настоем для укрепления волос: смесью царской буры, пустынной хны и яйца. Девушка лизнула губы пострадавшей, да, точно - это та самая смесь. С чего бы ей пить это зелье? Мистелия подняла удивленный взгляд на вторую путницу:
- Мне бы очень помогло в лечение, если вы мне объясните, зачем ваша подруга принимала отвар для укрепления волос?
Но, на самом деле, ильфе была нужна пауза для раздумий. Женщина нуждалась в хорошем уходе, она потеряла много крови и был шанс заражения, но и тащить первых встречных в Раххиссар тоже нельзя.

Мистелия слушала ответ незнакомки в пол уха, как говориться. На ее личике отражалась крайняя степень беспокойства. Кровь она остановила, но этой женщине нужно очень и очень хорошее лечение. Девушка призадумалась. Эти человеченки (или как там называются представительницы рода людского?) владели магией, следовательно они вряд ли работают на Церковь, но ее учили не доверять людям, и уж тем более не тащить же их в Раххиссар, затерянный город. Это была проблема. Природная мягкость и доброта ильфы боролись с долгом и правилами.
- Послушай, если оставить твою подругу в таком состояние, она может лишиться ноги, или умереть. Но...
Повисла пауза, долгая, звенящая.
- Раххиссар, уверена ты слышала об этом городе. Но, прежде чем я туда вас отведу, мне нужна честность и правда. Кто вы, куда шли, кто на вас напал?
Ильфа очень внимательно и серьезно смотрела в глаза магу воздуха, пытаясь убедить ее, что это все не шутки:
-Пойми, мне не важно кто вы есть, чтобы начать оказывать медицинскую помощь, но я не могу рисковать городом и его жителями, что дали мне кров. В душе я больше раххисса, чем ильф.

Мистелия внимательно слушала возбужденно радостную речь собеседницы, и что-то у ильфы не складывалось в голове. Две женщины, внешне как обычные путницы, торговки, барды, травницы, монашенки, археологи, кто угодно, но не воин и маг. Еще это упоминание Триединой, кем бы не были люди, их религия – это Вера в Единого. Да и раз она маг, могла и внешний вид изменить, в человеческом облике  побезопаснее идти.
- Вы ведь тешши? – Разумеется, целительница  не могла этого утверждать или доказать, но она следовала из предпосылок: женщины – маг и воин -  Триединая – идут издалека. Вам логика пока не видна? Ну, смотрите. Триединой поклоняются ильфы и тешшарды, у последних матриархат, поэтому логично, что женщину мага могла пойти охранять женщина воин. А будь они ильфами – то радостно бы кричали уже «о, сестра!». В любом случае, Мистелия не испытывала неприязни к жителям песков, она  с ними даже особо никогда и не пересекалась.
Судя по наступившей паузе, своим предположением она попала если и не в точку, то очень близка. Но, ильфа была мягкой и тактичной и дала женщине время на обдумывание ответа.
- Пока размышляешь надо ответом, поднимай подругу в воздух. Путь предстоит долгий, но, если повезет, то очень быстро встретим патруль, они помогут донести раненую.
Вставая с колен, девушка мягко улыбнулась.
- Меня зовут Мистелия Виспинглиф из Изумрудного Дома, а тебя?

Мистелия вздохнула, она правильно предположила и теперь могла с более спокойной душой вести их в город. Но появилась новая, если так можно сказать, проблема: ей перестали доверять, из-за того, что она ильфийка. Хотя, ведь это только она только что узнала, что эти путницы тешши, сами то они это знали изначально и приняли помощь. Значит, не все так "запущенно".
- Успокойся, Аффларе, дочь песков. Все мы едины в глазах Триединой. Я уже говорила и повторю вновь, мне не важно кто вы, чтобы вас лечить. Город надежно укрыт неприступными горами, проход в него через пещерный лабиринт, без меня вам не пройти. В полу дне пути можно встретить поселения людей, если ты им доверяешь больше, то я тебя не буду задерживать. Только вряд ли они спокойно отнесутся к магу.
Ильфа шла впереди, вид ее незащищенной спины должен был немного, но успокоить тешши. Хоть, на ней и не было сильных ран, но целительница видела, что она уже измотана и нуждается в основательном отдыхе. Ильфа решила, что разговор, поможем Аффларе успокоиться:
- Забавно слышать в свой адрес термин предатель, в детстве, пока я еще жила среди ильфов, предателями называли вас. А потом, я сбежала из дома и уже двадцать лет живу с раххисами, думаю, для своей семьи я тоже стала предательницей. Но, уверена, когда мы дойдем, и Лорд узнает, что я помогла тешшардам, меня поблагодарят за правильный выбор. Мир такой странный... Смотри.
Она указала на почти отвесную горную гряду, у подножия которой отчетливо виднелись пещеры.
- Нам туда.
И она снова уверенно зашагала вперед.

На самом входе в пещеру ильфа остановилась, она не была уверена, что чародейка бывала в пещерных лабиринтах, и посчитала своим прочесть небольшой вводный курс начинающего спелеолога:
-Хочу тебя предупредить, Дочь песка, путь долгий и трудный. В пещерных коридорах полный мрак, мы знаем ходы наизусть, поэтому идем в темноте. Там холодно. Но, что самое опасное, это полная потеря ощущения времени и пространства, может проснуться страх. Твои руки заняты магией, позволь я привяжу к твоему поясу эту ленту, так тебе проще будет идти.
Дождавшись согласного кивка, Мистелия край своего пояса закрепила за Аффларе, а второй конец взяла в руку.
Она вошли в пещеру, по началу, солнечный свет еще проникает под ее своды, немного прогревая воздух, но уже после нескольких шагов, начинает ощущаться промозглый холод. Пара поворотов,  и путников окутывать беспроглядная тьма. Шум ветра, шелест листвы, щебетание птиц, все звуки "внешнего" мира уступают лишь звенящей тишине пещер. Лишь шаги двух женщин, да редкий звук где-то сорвавшего вниз камня, все, что нарушает это безмолвие.
Сколько они шли, сказать было сложно, но, если ориентироваться по изгибам коридора и его ответвлениям, то часа четыре, не меньше.
- Если устала, можем отдохнуть, - предложила Мистелия, - треть пути мы где-то уже прошли.
Она улыбнулась, стараясь приободрить тешши, но вряд ли та это могла разглядеть.

Ответ тешши вызвал лишь вздох. Было видно, что спорить с воительницей бесполезно. Хотя, может она и права, иногда бывает проще доделать дело, пересиливая себя, собирая волю в кулак. Мистелия лишь кивнула в темноту, прошептав:
- Как скажешь.
И они пошли дальше, нарушая безмолвие каменного лабиринта своими шагами. Путь был проделан уже немалый, когда целительница стала явственно замечать, что дыхание Аффларе стало более тяжелым, но помочь она не могла. Не владея магией воздуха, хрупкая ильфа была не в силах нести на себе раненую. Мистелия остановилась, дорога расходилась на несколько проходов: часть были тупиковыми, один - самым коротким, по нему бы пошла девушка, возвращайся она одна или будь ее спутники здоровы, другой же - вел на "круг". Целительница не могла быть уверена, есть ли в пещерах разведчики, но если они есть и услышат их шаги - они пойдут именно туда. А значит, есть шанс встретить там помощь.
- Лишние полчаса погоды уже не сделают... - пробормотала Мистелия и уверенно зашагала  по коридору, ведущему к "кругу". Расчет оказался верным, стоило им дойти до середины этой пещеры, как голос из темноты заставил их остановиться:
-И куда же мы путь держим? - Ильфа узнала голос этого раххиса, опытного воина, спокойного и выдержанного. Им явно повезло, он был не склонен к параноической мнительности и хорошо знал саму девушку.
- Это я, Мистелия. Возвращаюсь со сбора трав, но со мной двое тешшардов, одна из них сильно ранена и ей нужна помощь, которую я не смогла оказать на месте.
Зависла небольшая пауза и было слышно легкое перешептывание, но слов разобрать было нельзя.
- Прикройте глаза, - Разведчики зажгли свет и окружили женщин, на их лицах отразилось некоторое непонимание.
- Они же люди? Хоть среди них есть и маг.
- Помогите отнести раненую, Аффларе уже совсем вымоталась, - целительница жестом указала на своих спутниц, - лучше, она вам сама все расскажет по пути.

Пара патрульных уже собрались брать на руки раненую, когда Аффларе стала, мягко говоря, возмущаться. Раххисы несколько озадаченно посмотрели на командира, хотя руки некоторых из них невольно потянулись к оружию. Лорак иль Надиб, а именно этот старых воин был командиром, по-доброму рассмеялся.
- Мистелия, только твоя покладистость и доброта, видимо, помогли тебе проделать столь долгий путь со столь строптивой спутницей. - Обратился он к целительнице, казалось пропустив вопрос-требование тешши мимо ушей.
- Не суди ее строго, сын Надиба. Усталость, переживания, страхи не проходят без следа.
Не исключаю, что она пропустила вашу просьбу прикрыть глаза и вы ее ослепили.
-Что же, Аффларе, из клана Золотого Песка, если все так как ты говоришь, то тебе не о чем волноваться. Имя мое Лорак иль Надиб и я командую этими людьми. Мы не торопим тебя,  можешь рассмотреть наши лица, но, уверяю тебя, если ты позволишь нам помочь, мы доберемся до Раххиссара куда быстрее.
-Командир, да что ты с ней нянчишься, в мешок, через плечо, а в городе пусть Лорд разбирается, - один из разведчиков рассмеялся над своей же шуткой, очень удачной на его взгляд.
- Тихо ты, не пугай девочку. Ну что, Аффларе, как освоишься, скажи, и мы продолжим путь.

Слушая разговор Лорены с раххисами, Мистелия в очередной раз убедилась, что гостье очень повезло с тем, что отрядом командовал Лорак. Пожилой, но все еще очень сильный, он был уравновешенным, спокойным, доброжелательным. Вообще не понятно, почему этот воин не входил в Совет. Девушка его очень уважала. В пещерах особенно ветру не разгуляться. Потушенные факелы лишат видимости, патрулю она без надобности, они наизусть помнят каждый  дюйм пещеры, а вот волшебнице будет тяжко, завяжись бой. Еще и два мага псионика тут. Ильфа знала все приемы, которыми владели раххисы. Нет, она ничуть не умаляла силу волшебницы, предполагая, что слабого колдуна не пустили бы на поиски Раххиссара. Но.. было слишком много "но", говорящих не в пользу тешшардки.
"Интересно, она всегда такая раздражительная и дерзит незнакомцам, от которых зависит ее жизнь? Если да -  то просто хвала Триединой, что она еще жива". Но свои мысли Мистелия оставила при себе. Как целитель, она не могла себе позволить играть на и без того ослабленных нервах женщины. Огни были потушены и отряд двинулся к городу.
Иль Надиб шел рядом с тешши, заботливо озвучивая ей возможные опасности пути: "вот тут из стены выпирает острый камень, все никак его не уберут... тут ручей и очень скользко". Мистелия улыбнулась: "Старый лис, ведь просто не хочешь оставлять без присмотра взвинченную волшебницу... ой, Лорак... ну, Лорак".
Через несколько часов пути впереди забрезжил свет.
- Мы дошли. Еще час и будем в городе.