Обычно, светские утехи его Императорского Величества Церковь своим пристальным вниманием не баловала, но не в этот раз. Где-то с неделю-две назад появился слух, что маги что-то затевают. Но, что же именно и как конкретно, выяснить так и не удалось. Сообщить  о подобных слухах Императору значило: "а" - Инквизицию засмеют за отсутствие улик, "б" - поручат дело по защите его Величества непосредственно его личной Гвардии. Хотя, возможны были и оба варианта сразу. Не известно, кто уж принимал это решение, но в результате старший инквизитор Иса Сторвинд, известная как "Ледышка", была приставлена к императорской свите в роли "наблюдателя". Сама баронесса была не слишком рада такому поручению, ее ждали в Хролдаре множество незаконченных дел, куда более реальных, чем охрана Хвинга от фантома. Впрочем, оспаривать приказы тоже было не в ее правилах.
Иса сидела верхом, слегка затерявшись среди немногочисленной свиты императора. По-мимо стандартных дежурных фраз, она ни с кем не разговаривала, лишь в привычной для себя манере "инспектировала" взглядом окружающих ее людей и пейзаж, но пока, было все тихо. На глаза ей попался капитан Ленатрс, с месяц назад они довольно холодно расстались, разойдясь во мнениях. "Надеюсь, сильной обиды капитан не затаил и не будет мешать выполнять работу".

Если быть до конца откровенными, Маттиас практически ничего не смыслил в лошадях. Он, само собой, знал, что у лошадей есть копыта, четыре ноги, хвост и, временами, даже грива и зубы, которыми, пожалуй, очень удобно перекусывать, например, толстые ветки (слава Единому, что Ленартсу даже в голову не пришла мысль о том, чтобы использовать лошадей как отдельных боевых единиц; иначе у него был бы весьма недвусмысленный повод усомниться в своем рассудке), но капитан совершенно не знал, чем между собой различаются эти четвероногие скакуны, какой из них лучше и с чем – метафорически выражаясь – их едят. А потому, когда конь Хингва, свирепо фыркнув, быстрым ходом отправился за удаляющимися звуками лая, Маттиас не сразу отреагировал должным образом, а догнать императора у него и вовсе не вышло. Впрочем, разрыв между ними также особо не увеличивался, а пока император находился в поле зрения, все было в порядке.
Зато инстинктивное желание собаки рвануть к кусту не прошло мимо его внимания, и капитан на секунду задержался, чтобы осмотреть место, заинтересовавшее пса. Два гвардейца, замешкавшись, было, получили приказ следовать за императором и проскакали мимо. Маттиас еще догонит и их, и императора, - достаточно было двигаться на звуки лая.
За кустами никого не было, но… неужто это следы? Продавленные во влажном грунте. Еле заметные, но все же отпечатки чьих-то ног. Не требуется быть охотником, чтобы отличать человеческие следы от звериных. А еще не нужно быть знатным собаководом, чтобы знать, что именно запах, а не форма или глубина отпечатков играет главенствующую роль для собак.
«Собака явно не в приступе придури ударила в сторону», рассудительно заключил Ленартс, разворачивая коня в сторону затухающего лая; пора было двигаться дальше, «Никогда не знал, чем отличаются свежие следы от старых, но готов поспорить, что конкретно эти не успели отпраздновать и свой первый день жизни, хотя, это мог быть просто лесник или какой-нибудь охотник».
Что было достаточно удивительно, для самого капитана уж точно, Маттиас смог настигнуть основной кортеж и двинулся прямо за императором, но из-за того, что он поотстал немного раньше, его взору не довелось полюбоваться на живописные кусты в форме сгорбленных старцев. Если бы это все же случилось, старцу или же кустам точно не поздоровилось бы, так как Ленартс прекрасно знал факт, говорящий о том, что растения никогда не принимают вид каких-то потенциально безвредных существ. Деревья могут тянуть к вам скрюченные пальцы, а в ночи можно даже увидеть злобного притаившегося волка в кустах, созданного особо шутливой парочкой светлячков, но никогда еще Маттиас не сталкивался бы с тем, чтобы в лесу кому-то вдруг почудилась белочка или какой-нибудь зайчик.

Темп скачки был предельный. И ради чего все это? Чтобы толпа людей и собак загнала одну бедную невооруженную зверушку? Нет, этого развлечения инквизитор принципиально не понимала. Внезапно лошадь гвардейца, что был сбоку от императора неестественно упала, придавив всадника. Чтобы не споткнуться об упавшее животное и не оказаться на земле самой, Исе пришлой пришлось проявлять чудеса управления скакуном. Хуже всего то, что ее конь сделал попытку побежать в кусты следом за гнедым Императора, чуть не сбросив баронессу. Женщина в очередной раз убедилась в правильности выбора мужского седла, из дамского бы ее точно выбило, как не держись. Пока суть да дело, пока удалось успокоить лошадей и заставить их двигаться в нужном направление, Иса никак не могла понять, что же произошло. Что-то было не так в этом падение. Когда конь спотыкается, первыми начинают двигаться "не так" его ноги. Если подскользнулся (правда на чем?), то опять же ноги. А тут - конь начал падать крупом. "Маг?". Пронеслось молнией в голове у Сторвинд." Неужели эти слухи не врали? Один или много? Скорее один, охраны мало, а он все равно стал убирать охрану". Как же это все было неудачно. На такой скорости было практически невозможно реагировать и увидеть кудесника. Сказать Его Величеству, что на него самого началась охота... Иса рисковать не хотела, Хвинг производил впечатление человека, склонного продолжать свое занятие даже в минуту опасности, оставив страже выполнять свой долг. Возможно, это впечатление было и ошибочным, но проверять не хотелось. Держаться в седле и высматривать самой по обеим сторонам дороги было очень сложно. Идеально забранные льняные волосы баронессы стали потихоньку выбиваться из прически, на раскрасневшемся лице стали появляться капельки пота, но встречный воздушный поток не давал им задержаться. Паники не было, но принимать решения надо было быстро. Иса стала искать глазами потенциальных помощников. Подходящей кандидатурой был лишь капитан стражи. "Эх...". Инквизитор постаралась поравняться с его конем и почти прокричала ему свои слова, от шума копыт и свиста ветра в уши, слышно было ой как плохо.
- Капитан. Тут маг! Это он свалил лошадь гвардейца! Нам надо... - Но в этот момент олень решил повернуть направо, собаки повернули за ним, и как следствие всадники. Что бы не столкнуться друг с другом на повороте, Исе пришлось отвести лошадь в сторону. Было непонятно, услышал ее слова Ленартс или нет. Но она решила подождать его ответа и, если надо, повторить свое предупреждение.

Маттиас нагнал императора, когда тот остановился, чтобы посмотреть на нечто странное, происходящее с собаками. Подобное поведение псов заставило и капитана остановиться. Он, конечно, не был великим охотником, не тот профиль жизни, но зато капитан прекрасно понимал, что с животными происходит нечто странное. Примерно то же чувство испытываешь, например, когда летом неожиданно выпадает снег. И вовсе необязательно быть метеорологом, чтобы осознать необычность факта.
Однако Ленартс не знал таких умных слов (вероятно из-за того, что подобной профессии на Ивеллоне попросту не было, а не по причине личной безграмотности), зато знал, что его интуиция буквально взвилась в момент, когда собаки вдруг обрели четкую цель, замолкли и в испытывающей тишине стремительно направились в сторону императора. Краем глаза Маттиас заметил, что его подчиненный уже приготовился защищать императора, и потому сам он не стал двигаться с места. Хингв оказался тоже не промах, как в прямом, так и в переносном смысле; поразив особо опасного на вид пса стрелой, он принял копье от егеря и… собаки, проигнорировав Его Императорское Величество, направились прямо к капитану. Но ему, к слову говоря, копье никто давать не собирался, а меч против подобных соперников казался до уныния бесполезным оружием.
- Сукины дети. – Неслышно выругался Ленартс и с глухим рычанием, компенсируя тишину, встретил морду первого соперника каблуком сапога. Второй пес, отличившись в резвости, буквально зубами вырвал арбалет у капитана. Что-то треснуло, но Маттиас, огрев чью-то зубастую пасть кулаком и изогнувшись на коне так, что ему позавидовал бы любой актер цирка, не увидел, что именно, зато сумел избежать ранений и вырваться из пёсьего оцепления.
Но собаки, очевидно, не потеряли первоначального желания отведать Ленартсятины, дисциплинировано и организованно развернулись для второго захода и бросились в погоню за Маттиасом. Капитан, не испытывая желания второй раз вступать в подобные схватки, пришпорил коня, уходя в отрыв, и прокричал гвардейцу некоторые указания.
И в этот момент раздался властный оклик Исы. Подавив в себе порыв, поблагодарить Единого, из чистой и дистиллированной вредности, Маттиас остановился и гаркнул еще одну часть приказа гвардейцу. Она была необходима, ибо инквизитор не учла, что деревьев в лесу не так уж и мало, а то, что очевидно для нее, не так уж очевидно для тех немногих арбалетчиков, которым, к тому же, обычно не платили за сообразительность и выдающиеся умственные способности. С тупым видом осматриваясь, те искали то самое дерево, давая магу время сбежать.
Зато гвардейцам Ленартс платил еще и за необходимый минимум в голове, а потому его подчиненный резво вскинул арбалет, прицелился и выстрелил в волшебника. Собаки, лишившись направляющей длани, заскулили и сбились в непонятную стаю. Но попадание, к вящему недовольству Маттиаса, оказалось не самым серьезным. Скользнув по руке, арбалетный болт лишь нанес рваную рану и колдун, соскользнув вниз, скрылся из виду.

Отредактировано Маттиас Ленартс (12 октября, 2011г. 23:05:28)

"И где?! Где арбалетчики...". Дальнейший внутренний диалог баронессы тактичнее будет не описывать, лишь упомянуть, что она была крайне недовольно и очень сетовала, что выстрел запоздал, да еще и еле задел мага. Она видела как тень скользнула вниз и скрылась в кустах. Не уйдет. Иса пришпорила коня и в два счета  оказалась возле дерева. Спрыгнув с лошади и держа кинжал в руке, она осмотрелась. Тихо. шагов убегающего не слышно. Притаился? Вот след от ног, очень четкий - тут он спрыгнул с дерева и всей массой приземлился на обе стопы. Пара капель крови. Еще след и... ничего. Сторвинд категорически не понимала происходящего: след обрывался, капель крови не было и эта тишина. Иллюзия? Как тогда, месяц назад? Иса  прижала к голове ирифритовый кулон, ничего не изменилось. Дыхание инквизитора стало учащенным, это не было страхом, а лишь не пониманием с чем или кем она имеет дело, и, следовательно, организм активизировался. Наверное, со стороны смотрелось забавным, как женщина, обнажив меч, наносит им удары по кустарнику и рассекает воздух. В совершенно разных направлениях, как будто бьется с невидимым противником. Но, противника и правда не было. Инквизитор вернулась на просеку, ведя лошадь под уздцы, и присоединилась ко всем. Желание Императора услышать объяснения было вполне понятным, а Иса не собиралась излишне церемониться.
- Происходит? Беда. У доблестных гвардейцев только две страсти: лошади, - инквизитора демонстрационно погладила свою лошадку, - и суки. - Кивнула в сторону собак.
- Инквизиции не всегда удается успеть везде. Тем более в лице слабой женщины. Или же это соучастие?  И Гвардия хочет, чтобы охота продолжилась. На Ваше Императорское Величество.
Баронесса гневно посмотрела на капитана гвардии, пока она выискивала волшебника и указывала его местоположение, он вольготно рассекал верхом, играя в догонялки с собаками.

Похоже, капитан решил поиграть с Ледышкой в "гляделки", пустая затея. Эта женщина умела брать себя в руки быстрее, чем самые несдержанные юнцы "заводились" с пол оборота.
- Капитан. В человеческом теле есть такая часть, как мозг. И именно он, а точнее его развитие, отвечают за то, какое положение будет занимать человек в обществе. И, так уж сложилось, что те, у кого мозг развит, - Иса сделала жест в сторону Владыки (не дай Единый разгневается) и перевела руку на себя, - командуют теми, кто о нем забыл. Если пожелаете, я отправлю вам несколько развивающих книжек, их изучают в начальных классах церковных школ. Уверена, они вам подойдут. Но это по возвращение в Хролдар.
- Государь, - баронесса решила, что она итак уделила Маттиасу слишком много внимания, - на том месте, где маг спрыгнул с дерева, следы прерываются. И следы ног и следы крови из его раны. Это не иллюзия, не игры разума, а какая-то магия. С собаками нам его не выследить. Мое мнение, он действует один, пытаясь оставить Вас без охраны, чтобы потом ему никто не мешал. Ловить его "на живца", то есть на Вас, милорд, представляется мне кощунством. Поэтому, соглашусь с капитаном вашей гвардии, вернуться - самое безопасное решение. - Сделав небольшую паузу и осмотрев потенциальных бойцов с магами, Иса продолжила, но, скорее, уже сама себе. - Да и кто его ловить-то будет? Этому обучают долгое время, а наши бойцы егеря да псари.

Почему-то Ленартсу показалось, что инквизитора немножко занесло. Ему не нравилось, как она отзывалась о гвардии тогда, во время покушения на него, ему не нравилось, как она отзывалась о гвардии сейчас, и ему совершенно не нравилось, что она позволяла себе настолько прямые и откровенно тупые провокации лично в его адрес. Собственно по этой причине капитан и недолюбливал людей высшего света. Власть бьет в голову и человек уже считает, что он занимает свой пост по той причине, что он какой-то особенный; думает не так, как остальные, но, несомненно, лучше, а его поступки заведомо более правильные, нежели поступки тех, кто ниже его по званию.
Все эти измышления могли бы прийти в голову Ленартсу, когда он окинул Ису равнодушным взглядом, если бы ему в голову не пришла другая мысль, посетовавшая на отсутствие сигар под рукой.
«Хорошо, что вы, леди Сторвинд, не командуете мной, а иначе вышло бы противоречие», также подумал Ленартс, вернув взор на императора.

- У меня нет каких-то особых мыслей, Император. – Пожал плечами Ленартс. – Все дела, в которых хоть как-то замешаны волшебники, немедленно передаются в руки инквизиции. Поэтому конфликты гвардии и магов достаточно редки. В конце концов, это их работа, ловить колдунов, а наша – непосредственно ваша защита. Возможно, это просто какой-то безумец, подумавший себе невесть что, а может какой-нибудь ветеран кампании дождей или участник Иллифинского бунта, имеющий личные счеты с гвардией. Если бы это было покушение, они бы не стали поступать настолько… странно. Да и никто особо не информируется насчет времени вашей охоты.
Даже стража, которая тщательно следила за Хингвом, пока тот был во дворце. Иными словами, об этой охоте знала лишь гвардия, император да церковь. Остальных людей можно было не считать, так как у них, обычно, никто такую информацию получить не пытается.

Если лицо Маттиаса было абсолютно непроницаемым, выработанным за долгие годы службы, то глаза Ленартса были абсолютным воплощением угрюмости. Клокочущее бешенство в груди яростно просилось на волю, чего допустить было нельзя, иначе мог кто-нибудь пострадать, – например, какой-нибудь инквизитор, - и поэтому все эмоции, жалуясь на недостаток места жительства, были вынуждены ютиться в однокомнатных глазах капитана. А глаза, к слову, смотрели куда-то вперед, показывая, что Маттиас размышляет.
Исе было легко рассуждать о магах и способах их ловли, жаловаться на то, какая де гвардия беспечная, бесполезная и еще много каких слов начинающихся с предлога «бес-», но сама баронесса пока ничего не потеряла, а вот Ленартс уже понес потери в виде одного из своих подчиненных. Вряд ли тому угрожала смертельная опасность сейчас, но она могла таковой быть раньше. Рисковать своими людьми ему не хотелось.
Обращение женской части их коллектива невольно заставило поднять хмурый взор на инквизитора и выслушать женщину. Затем он выждал еще пару секунд, предположив, что Иса не закончила. Однако дальнейших слов не последовало, и каменное лицо Ленартса постепенно сменилось на кремний. Недолго и порезаться.
- Интересная идея. – Найдя нужные слова, откликнулся капитан. – Но позвольте поинтересоваться: что нам это даст? Мы узнаем мотив этого безумца? А дальше? Будем использовать людей как приманку, чтобы поймать какого-то чокнутого колдуна?
Слова, на удивление, звучали достаточно вежливо. Но подобная вежливость скорее сродни вежливости убийцы, который, приставив нож к вашему горлу, неожиданно ласково и учтиво предлагает закурить сигару перед смертью, да выпить рюмочку отличного вина.
- Инквизитор, я возражаю. Мои люди, в отличие от егерей, учились защищать себя и выживать, а рисковать абсолютно посторонними людьми я не намерен.

Если мнение Ленартса в глаза Исы сейчас, пожалуй не обладало каким-то существенным весом и не вызывало никаких положительных эмоций, то к словам Хингва она не смогла бы не прислушаться, ибо ослушание приказа императора обладает нескромным запашком государственной измены. Оспаривание, казалось бы, другой вопрос, но последствия вряд ли будут сильно различаться, если Его Императорское Величество решил твердо стоять на своем мнении. А раз его мнение совпало с капитанским, - Ленартсу это было только на руку.
В это время, воспоминания, уже без малого полчаса, крутящиеся в голове, постепенно начали одолевать голову капитана. Маттиас серьезно задумался над тем, во время какого из инцидентов гвардия могла бы переехать, метафорически выражаясь, дорогу какому-нибудь колдуну.
Пока что на ум не приходило ничего разумного. С некоторыми сомнениями, Ленартс отбросил Иллифинский бунт: тогда и гвардия понесла существенные потери, среди которых был и Ландер, бывший капитан, а значит вряд ли кто-то стал бы мстить за произошедшее тогда. Но… у этих магов довольно странные понятия о долге.
Большая часть вещей в этой жизни были однозначно понятны Маттиасу. Он вырос на улице, несмотря на аристократические корни матери, и прекрасно понимал, что представляет собой организованное зло, какого тогда было достаточно в лице различных мелких банд, да несерьезных группировок. Естественно, банда, в составе которой был Ленартс, никогда так и не убила ни одного человека, а самая суровая кража ознаменовалась пряником, но мотивы и методы, что странно, не менялись с пришествием седин на висках и опыта в головах. Более того, «детские» методы казались даже свежими на фоне изощренных и невероятно хитрых тактических приемов, о которых не знает лишь тот, что не знаком со словом «книга». Стоит заметить, что в этом, по скромному мнению капитана, и заключалась проблема современных заговорщиков. Будучи аристократами, они пытались действовать, так сказать, по книжке. Собирались в каком-нибудь тайном месте, надевая темные плащи, и планировали, планировали, планировали. И действовали, само собой, исходя из понятий высшего добра.
И тут в голову Ленартса, неспешно двигая фибрами, вползла некая мысль, которая всем своим видом претендовала на звание гениальной догадки. Представляя собой этакую чернильную амебу, она, очевидно, еще не сформировалась, но Маттиас уже твердо уверовал в ее истинность.
Взгляд неспешно скользил по острым верхушкам деревьев, часть из которых казалась немного более старшими, чем их братья, когда одна ель, удобно пристроившаяся было в объятиях сестрицы, ослабила хватку и с шумным треском свалилась аккурат перед процессией. В ответ Ленартс приподнял арбалет. Он еще хотел было выругаться, но Хингв опередил его.
- Вспомнил. – Мрачно сообщил Ленартс, не обращаясь к кому-то конкретно. – Во время одного покушения гвардии пришлось убить совсем молодого парня. Его мать так и не удалось найти, чтобы сообщить о смерти сына. По словам соседей, та была настоящей ведьмой, но кроме слухов никаких доказательств не было. Затем дело передали инквизиции, на всякий случай, и все о нем забыли. Но, говоря откровенно, не могу вспомнить, когда же это произошло.

Иса слышала приближающееся шаги, она повернула голову, дабы посмотреть кто именно к ней подошел. К своему удивлению, в числе подошедших она увидела Хингва. "А шустрый у нас Император" подумала Сторвинд в тот момент, когда магичка вздумала сопротивляться. Женщина голой рукой схватилась за лезвие меча, не обращая внимания на то, что сама себя ранит, и в приступе бешеной ярости кинулась на инквизитора. Иса успела немного отклониться назад, но костлявые пальцы колдуньи прошли в опасной близости от серых глаз баронессы. Не успела она занести меч, как молодой гвардеец обезглавил ведьму, и надо заметить, был весьма доволен собой. Вот напасть. Иса смотрела на парня, который буквально светился от счастья. Ну вот что с ним сделаешь, он не ее подчиненный, чтобы отчитать на неправильное решение, но чем он думал, когда решил обезглавить и без того раненую ведьму, вместо того, чтобы просто остановить? Это был вопрос, ответ на который она вряд ли узнает. Иса устало махнула рукой:
- Да, молодец, хорошая реакция. - Сказала она гвардейцу с душой инквизитора, - только, кого мне теперь допрашивать?
Последнюю часть фразы Ледышка произнесла почти про себя, это был риторический вопрос, и не было смысла морочить голову солдату. Иса холодно посмотрела на капитана, интересно, хоть он-то потом прочтет парню лекцию на тему важности пленения таких врагов?
Баронесса осмотрела себя, платье было забрызгано кровью, а ее как соринки не смахнешь небрежным жестом. Она подобрала с тела ирифритовый кулон и положила его в карман. Больше тут делать было нечего. Вряд ли в этом лесу притаилась целая очередь из магов, терпеливо ждущих успеха или провала других претендентов на убиение Императора или гвардейцев.
Вопрос капитана про возвращение был вполне логичным, хоть опасность и миновала, но большая часть дня была позади, люди были вымотаны, часть собак убиты или ранены, да еще и нагрузка в виде раненого гвардейца. Иса бы предпочла вернуться в Хролдар, написать отчет о нападение и вернуться к своим делам. Так что она молча подняла глаза на Его Величество, ожидая вердикта владыки.

Иса смотрела на Императора, хоть он и принял самое разумное решение: вернуться, он был явно зол. Что же, это было вполне понятно. Люди не любят, когда у них отбирают игрушки, что в детстве, что во взрослом состоянии. Возможно, во взрослом - даже еще больше не любят. Вот и Хингв был недоволен, что какая-то ведьма взяла и "отобрала" его игрушку-охоту.
Сторвинд взглянула на труп колдунье, по-сути он не был никому нужен. Показательно сжигать на площади обезглавленное тело, было бы верхом маразма, которым вопреки расхожему мнению определенных слоев населения, Церковь не страдала.
- Нет, тело не нужно. Мне абсолютно все равно, что с ним будет происходить в дальнейшем. - Надо заметить, что инквизитор не верила в сказки о том, что если ведьму не сжечь, то она гарантированно воскреснет и продолжить творить свои бесчинства. Баронесса мельком взглянула на молодого гвардейца, кажется, он был откровенно рад, что ему не придется тащить на себе обезглавленный (пусть им же) труп. Да и действительно, не для этого была создана доблестная Гвардия Его Императорского Величества: мечом помахать там, или еще каким оружием, но не переноской заниматься.
Часть обратного пути Иса провела в созерцании неба, на котором не было ни единого облачка. Если бы ее спросили, о чем она думает, то вряд ли бы она сама смогла ответить, ни о чем конкретном и обо всем сразу. А может, она размышляла о том, что вот так вот, в полной тишине она смотрела в это лазурное небо и в детстве, и будучи проповедником и сейчас вот. Небо не меняется, а она - да...