Баронесса сидела в своем кабинете и занималась обычной работой. Расследование последнего инцидента с дракой трех магов было в прошлом, и она надеялась, что хотя бы день ей дадут посидеть спокойно. Первая половина дня прошла в обычном ритме, позволяя верить в хорошее его завершение, но в дверь постучали, и, не дожидаясь ее разрешения, в комнату вошел Лоран. Не просто вошел, а гордо ступил, как венценосный князь. Видимо на него так подействовало участие в последнем задании. Демонстрируя окончательное умопомрачение от чувства собственной важности, парень начал доклад без разрешения начальницы.
- Миледи, я получил два очень интересных, на мой взгляд, до… - но дальше взгляд «Ледышки» вернул Лорану прежнюю скромность, учтивость и тактичность. Он успел измениться в лице, покраснеть, побледнеть, и стоял, молча, ожидая ее указаний.
-Продолжай.
-Ходят упорные слухи, подтверждаемые показаниями местных жителей, что на Гнилых Болотах поселилась страшная ведьма. Она не дает житья людям, убивает скот, ворует маленьких детей и творит прочие бесчинства. Вот, - он аккуратно положил на край стола Исы папку с показаниями и доносами об этой ведьме.
- Второе – эту информацию я получил сразу от двух информаторов, причем я уверен, они никак не связаны между собой. В городе сейчас находится довольно успешный наемник, охотник на магических существ. Имя этого человека - Лорис Крылек. По данным информаторов, он был в ордене долгое время, но роль проповедника его не устроила. Я проверил архивные записи, это имя действительно там фигурирует. Я подумал… - изначально Лоран планировал доложить «я подумал, нам этот человек будет полезен», но после отрезвляющего взгляда инквизитора, решил предоставить оценивать важность этой персоне ей самой.
Иса Сторвинд действительно задумалась. Лезть в болота на поиски мифической ведьмы ей не шибко хотелось, а вот проверить, на что способен ново выявленный охотник было интересно. Так сказать, одним выстрелом двух зайцев.
-Найди этого наемника и пригласи незамедлительно явиться ко мне.
Поскольку акцент был сделан на слове «незамедлительно», Лоран отвесил баронессе поклон и уже через пять минут шел на поиски охотника, благо информаторы дали все возможные места его нахождение.

В дверь постучали, интуиция подсказала Исе, что Лоран успешно справился с поручением. Но в данной ситуации было очень легко проверить интуицию:
-Войдите.
Первым вошел ее юный доверенный, следом за ним вошел мужчина. Ростом он не был выше Лорана, но смотрелся куда внушительнее. Крепкие широкие плечи, нордический невозмутимый взгляд. На незакрытых одеждой участках тела виднелись несколько небольших шрамов, похоже, давнишних. Весь его вид, одежда, движения, лицо и, даже, его остроконечная шляпа, красноречиво подчеркивали его профессию. То ли род деятельности накладывал свой отпечаток на всех охотников, то ли люди с похожими пристрастиями шли на это дело. Но типаж у них всех был похож.
К моменту его прибытия, Иса уже полностью ознакомилась со всеми данными, которые были в Тайной Канцелярии на этого человека, включая описание даже некоторых успешных контрактов. Она жестом показала на стул и стала говорить:
-Ваша цель, если вы возьметесь за эту работу – ведьма с Гнилых Болот. При необходимости, Лоран ознакомит вас со всей имеющийся на нее информацией. Плата стандартная, и разумеется, после ее поимки. Из-за особенностей места ее обитания, посылать на ее поимку отряд тяжеловооруженных солдат черева-то неоправданно большими потерями. Поэтому у вас есть шанс стать рукой правосудия нашего Единого отца. Еще, мне потребуется от вас получать отчеты в ходе вашего расследования со всей новой информацией. Надеюсь, писать вы умеете, - баронесса улыбнулась, - Ведь если вы там сгинете, то хоть пользу принесете.
-Я жду вашего решения. – Подытожила монолог «Ледышка».

Выслушав ответ охотника, Иса согласно кивнула. Работа была всегда, но мужчина должен понимать, что это за работа.
- Надеюсь, вы понимаете, что работа – это не только поимка магов, это допросы, разведка, охрана, сопровождение, да, и порой, просто рутина, но необходимая. Но, тем не менее, абы кто нам тоже не нужен – будем считать поимку ведьмы вашим тестовым заданием. Именно поимку, а не убийство. Почему? Отвечу на ваш вопрос. Во-первых, глядя на труп женщины никто не сможет сказать, была ли именно она ведьмой. Во-вторых, магов порой трудно убить, либо они очень живучи, либо могут обмануть разум. В-третьих, ее желательно допросить. И, в конце концов, подумайте о ее душе, если она умрет не очищенной – то будет мучиться вечность. Но, если так случиться, что вы ее убьете, например, спасая свою жизнь, что ж – такова воля Единого.
Инквизитор сделала паузу, давая возможность Лорису все обдумать еще раз. Охотник производил приятное впечатление, он не стал шуметь «я непобедим и могуч», не стал жадничать, а его условие очень даже разумное проявление желания стабильности. Но было в нем что-то такое, неуловимое, смутно-знакомое. Иса, обычно, доверяла своей интуиции, но обвинять человека служащего Вере в ереси тоже не хотела, без веских на то причин и доказательств. Возможно, тут работает старая пословица: «С кем поведешься – от того и наберешься».

Иса еще более внимательно посмотрела на охотника. «Что за странные вопросы он задает? Для него откровение как поступают с ведьмами? Или это своеобразный кризис в работе, когда может стать жалко этих еретиков?». Но все-таки она решила ответить на его вопрос, хотя считала, что это пустая трата ее, да и его времени.
- Бывают случаи, когда по обвинению в колдовстве к нам попадают невиновные люди. Их сразу же отпускают, даже порой наказывая обвинителей. Это происходит крайне редко, и ваша текущая цель вряд ли окажется невиновной. Если все злодеяния, в которых ее обвиняют, подтвердятся, ее ждет костер.  Костер – не как средство наказания, а как очищение ее души. Будь она не ведьмой, а простой разбойницей, то ее ждала бы виселица.
Для Ледышки было редкостью так вот, буквально, разжевывать цели и последствия. Лоран даже с удивлением смотрел на свою начальницу, не веря ушам своим. Но леди Иса обладала хорошей интуицией и имела огромный опыт общения с людьми и нелюдями, она видела сомнения Лориса, чувствовала их. И вот так вот «толкать» сомневающуюся душу к лапы к врагам было черева-то.
-Почитайте все обвинения, и вы поймете, почему я столь категорична. Кража детей, убийства невиновных селян, воровство скота и многое-многое другое. Может, внешне она и человек и даже женщина, но внутри она кровавый монстр. Помните об этом и не поддайтесь на провокацию. Не мне вас учить о коварстве магов.
Но, кажется, и терпению Исы пришел конец, поэтому она решила закончить не только свой монолог, но и саму встречу. Ведь все условия обговорены и можно приступать к работе.
-Надеюсь, у вас больше нет вопросом, я развеяла все ваши сомнения? Можете идти. Лоран, проводи охотника и обеспечь его всей необходимой информацией. – Тон, с которым она это произнесла, говорил только об одном – аудиенция закончена.

Дни тянулись за днями, и каждый был похож на предыдущий. Мара проводила в избушке посреди Гнилого болота уже третью весну, а о местонахождении лесной колдуньи узнавало всё больше и больше людей. Слухи о чародейке ходили всякие: и хорошие, и плохие. Одни говорили, будто молодая волшебница помогает обездоленным, лечит болезни, иные – что она, в самом деле, старуха, которая пьет кровь младенцев, дабы сохранить молодость. Мара уже, признаться, сама не ведала чему верить, ведь ни тем, ни другим она не занималась. Да, колдунья, бывало, давала кров магам, что бежали из столицы, но помогать людям, желающим сжечь ведьму на костре, она не собиралась. Впрочем, с другой стороны, досужие разговоры обывателей были девушке только на руку: на болото никто не совал свой нос.
Однако припасы у Мары нередко заканчивались, ведь кормить приходилось не только себя, но и козу, кур, кроликов и – что важнее всего! – волшебную кошку-фамилиара, которая отдавала предпочтение только самой вкусной домашней колбасе. И сегодня ведьма решила посетить деревню – нужно было купить муки, зерна, свечей и множество прочих безумно необходимых вещей. Чтобы селяне ничего не заподозрили, колдунья использовала простенькие оборотные чар: девушка мешала свою кровь с кровью кого-то из деревенских жителей и принимала чужой облик.
Скаэва увязалась за Марой: кошке, по всей видимости, наскучило сидеть в доме, пугать козу и гонять мышей в подполе. Девушка, оборотившаяся молодой русоволосой крестьянкой, с корзинкой, висевшей на сгибе локтя, бродила по местному рынку, рассматривала прилавки, торговалась и поглядывала на фамилиара – тут ли. Ведьма не удивилась бы, если бы Скаэва исчезла – кошке по душе воля, а не сопровождение хозяйки.
Среди селян колдунья приметила неизвестного человека – высокого, в странной чёрной шляпе, совершенно не похожего на местных, словно из столицы прибыл. В Маре проснулось опасное любопытство, страх, что убежище лесной колдуньи обнаружат, перемешался с интересом к новому человеку. Девушка по-птичьи склонила голову к плечу, издали разглядывая незнакомца.
– Не из этих краёв, – пробормотала чародейка. – Как бы не за мной его послали… – Мара поглядела на Скаэву.
Мужчина тем временем прекратил расспросы и отправился прочь от рынка. Колдунья же последовала за ним, прячась то за домами, то за деревьями.

Всю дорогу охотника не покидало чувство, что он не сам. За свою карьеру он привык доверятся своему чутью и на этот раз оно его обмануло. Девушка, наверно местная, шла за ним от самой деревни. Вроде бы ничего страшного? Дети тоже иногда любят побегать за ним следом что бы тот привел их к какому нибудь чудищу и те могли бы на него полюбоваться, но тут была иная ситуация. Он охотился не на очередное лестное чудище или очередного одержимого, а на ведьму. При том довольно сильную ведьму, если она смогла так крепко засесть "в печени" у местных жителей. И вот сейчас он изучает бумаги и периодически ловит боковым зрением движение у дерева. Решив что дальше тянуть нет смысла, он поднялся и направился к девушке. Внешне он выглядел очень невозмутимым и спокойны, но внутри он был напряжен и готов схватиться за клинок в любой момент. На мгновенье возникла безумная мысль просто вытащить меч из ножен и приложить его к горлу особо любознательной девицы, но он быстро отмахнулся от такой идеи. Это было глупо и кроме того довольно бесполезно. Если он так совершит и это действительно окажется ведьма, то что ей стоит превратится в какое нибудь создание Творца и убежать? Или что ещё более неприятное, просто превратить Лорис в горсть золы, когда тот только потянется к рукоятке меча? Надо действовать более осторожно и эффективнее. Надо хотя бы узнать кто такая. Подойдя к дереве Лорис остановился в ожидание следующего шага девушки. Убежит или заговорит? А может нападет... Небрежным движением охотник положил ладонь на "яблоко" меча.