Бал. Как много в этом слове для любой женщины. Там будут цветы, музыка, танцы, изысканные яства. Только на балу можно показать свой лучший наряд, чувствуя себя принцессой, а если совсем повезет, то кто-нибудь тоже обратит внимание на «принцессу» и «будут они жить долго и счастливо». А день перед балом? Долгие часы, проведенные перед зеркалом в попытке сделать свою безупречную красоту еще более безупречной. Чтобы в последний миг понять, что прическа безнадежна, украшения не подходят к платью, и в самом расстроенном состоянии отправиться на праздник. Я сказала, что для любой женщины? Я ошиблась. Для Исы Сторвинд лежащее на столе приглашение на бал в честь дня рождения Императора означал лишь то, что она наденет свое выходное платье: элегантное, но строгое. Темно-синий подол украшен понизу тонкой серебряной вышивкой. Из этого же материала лиф, с воротничком стоечкой, так же расшит серебром. Рукава и плечи выполнены как имитация черного жакета, отвороты которого оформлены темно-синим. Из украшений: брошь с фамильным гербом и серебряный гребень с синими камнями. Волосы по-прежнему аккуратно подобраны, но в более замысловатую прическу.
Леди инквизитор прибыла на бал ровно в назначенное время, поднимаясь по ступеням, она неодобрительно смотрела на чрезмерную роскошь. Она всегда считала, что лучше было эти деньги потратить на развитие Ордена, Церковных школ, домов милосердия для больных, не имеющих денег на врачей, на армию, в конце-то концов. Отдав дворецкому (или кем уж был этот человек) свое приглашение, Иса вошла в зал под громкое объявление ее имени:
- Её Превосходительство Иса Сторвинд.
Гости только собирались, новые и новые имена объявлялись одно за другим. Иса, прислонившись к стене, стала рассматривать входящих в зал в своей обычной манере: выискивая глазами магов и предателей Веры. Мысли невольно вернулись к недалекому прошлому. Два побега из тюрьмы менее чем за полгода. Ладно, первый это ее рук дело, но последний. Странно, что Малкольм Тремейн с таким пониманием отнесся к ее промахам, почти по-отечески заботливо.
-Его Светлость Ариллон Тиариан, Хрустальный Лорд, - это имя вывело Ису из задумчивости. У нее было много вопросов к легату, но ни одного обоснованного. Здравый смысл говорил, что никто не хочет проблем со Святой Инквизицией, сорвав ей арест и досмотр мага, но интуиция нашептывала свое. Ильф. Типичный ильф на службе Империи. Среднего роста, средней комплекции, средней длины волосы, средней светлости. Вот только глаза этого мужчины «выдавали» его в том, что это далеко не среднестатистический человек. Инквизитор сопровождала взглядом Лорда, не упуская ни одного его жеста, поклона, улыбки. А улыбался он много и часто, раскланиваясь с различными людьми. Две три фразы, поклон, улыбка, и Ариллон шел дальше. Ису он, разумеется, даже не заметил и постепенно затерялся среди гостей.
Время тянулось бесконечно медленно, неинтересные дежурные фразы со знакомыми, ей даже показалось, что она видела среди гостей одного из братьев, но желание идти к родственнику не возникло. Начались танцы, и баронесса совсем приуныла.
- Леди Сторвинд, - голос был ей не знаком, Иса повернулась на звук и с удивлением обнаружила Тиариана с двумя бокалами какого-то светлого напитка и мягкой улыбкой. Один из фужеров он протянул ей:
- Как же так вышло, что такая дама как вы, стоит, скучая? – взгляд был внимательный, глубокий, хотелось поверить, что его и впрямь это беспокоит.
«Ледышка» даже немного растерялась. Во-первых, это она должна задавать ему вопросы. Во-вторых, она не какая-то «такая дама», а старший инквизитор, рыцарь Веры, член Ордена Белой Лилии. В-третьих, она не употребляет алкоголь, поэтому бокал был отставлен в сторону.
- Разрешите пригласить Вас на танец? – Похоже, Хрустального Лорда ни капельки не смутило ее молчание и отказ разделить с ним напиток. Но удивительнее всего было то, что он увлек ее за собой в танцевальный круг до того, как она успела отказаться, подавив своей волей ее решимость. Танцевать баронесса умела, немного. Без особого энтузиазма и волшебной грации, она выполняла простейшие па, пытаясь восстановить нарушенный ход мыслей. Когда «предатели» музыканты стали играть что-то новомодное, Иса была вынуждена признать, что этот танец она исполнить банально не может, о чем и сообщила.
- Разве это проблема, когда партнер умеет? – Кажется, Ариллона это лишь умилило, он приподнял баронессу за талию немного над полом и продолжил танцевать «за двоих». Когда музыка стихла, возмущение Исы вернуло ей прежнее состояние, она отстранилась от ильфа и с ледяным взглядом спросила:
- Сэр Тиариан, почему так много чести и внимания моей скромной персоне?
Похоже, ее прямолинейность смутила Лорда, он попытался смущение прикрыть улыбкой, но ответ был вполне серьезным, без лишней мишуры:
- Ваше Превосходительство ведь на балу. Развлекаться, порой, весело, честно. И все именно этим и занимаются. А Вы одна, без кавалера... или я ошибаюсь?
Кавалер… Единственный, кого бы она хотела видеть перед собой на балу, был сейчас где-то далеко в своих песках. Свободный и счастливый, по крайней мере, она так думала. Иса молчала, надеясь, что ее переживания не отразятся на ее лице, не хотелось показывать свою слабость возможному врагу.