Загнать лошадь совсем не входило в планы Каллиан – молодая белая с яблоками кобылка, позаимствованная из отцовской конюшни, под наездницей уже была вся в мыле, – но женщина хотела попасть под стены столицы до закрытия ворот. И чем ближе становился Хролдар, тем сильнее хлестала она поводьями Снежку.
Уже месяц минул с того дня, как Эрилл покинул поместье Диалиен в Иллифине, не оставив даже записки. Каллиан корила себя за то, что пришлось задержаться – выехать тут же, чтобы нагнать мага по дороге, помешали неотложные дела отца. Опекать волшебника уже вошло в привычку, и мысль о том, что с ним может случиться какая-нибудь страшная вещь, повергала полуильфку в ужас ещё больший, чем вооруженный до зубов отряд инквизиторов.
Женщина опоздала: едва солнце исчезло за линией горизонта, огромные деревянные, окованные железом створки захлопнулись, стражники над воротами загоготали. Разочарованные путники, которые не меньше чем Калли торопились попасть в столицу, расположились на ночлег тут же – в небольшом бору прямо за стеной – кто в собственной телеге, кто прямо под открытым небом. А те, что побогаче, отправились в придорожную таверну, «Прожорливый мертвец». Кажется, так она именовалась. Название было воистину отталкивающим, но раз уж в округе нет больше ни одного приличного заведения, осталось только отправиться к «голодному зомби» в гости.
У коновязи Диалиен передала Снежкины поводья мальчишке-конюшему и, велев как следует вычистить и досыта накормить лошадку, отсыпала слуге горсть медяков. Мигом повеселевший паренёк бросился приказ госпожи исполнять, а Калли с тоской взглянула на вечернее небо, затянутое тучами, а от этого ещё более тёмное. Пару минут спустя зарядила противная осклизлая морось, через полчаса превратившаяся в остервенело лупивший по черепице таверны ливень, но женщина его уже не слышала – звук дробящих по обожженной глине капель заглушал веселый гомон десятков пьяных и не очень голосов. Полуильфка снимать капюшон не стала, мало ли, на инквизитора знакомого наткнётся – ещё заподозрит чего.
В таверне было влажно, людно и шумно, а с кухни доносились умопомрачительные запахи жаркого и свежевыпеченного хлеба. Каллиан только сейчас осознала, насколько проголодалась после нескольких часов непрерывной скачки. Отловить трактирщика сразу не получилось: проигнорировав выкрики компании стражников в увольнении за центральным столом, страшный «полуликий» дядька бросился, едва ли не перемахнув через стойку от радости, обниматься с черноволосым мужчиной – по виду то ли следопытом, то ли наёмником. Однако когда хозяин отправился на кухню, полуильфке удалось цапнуть его за рукав и поинтересоваться о наличии свободных комнат. На что трактирщик отмахнулся, мол, какие комнаты, всё переполнено, и добавил, что вряд ли леди захочет – и как только догадался? По глухому голосу из-под накидки что ли? – ночевать в сарае или на чердаке. Калли недовольно осклабилась, попросила горячий отвар и взгромоздилась на высоченный стул у стойки.
Видно, владельцы этого заведения не бедствовали – популярностью «Мертвец» явно пользовался изрядной, а потому доход приносил немалый. Все, кто не попал под стены Хролдара до темноты и не жалел денег, оставались на ночлег здесь, ведь других вариантов, в общем-то, и не существовало. Добротные столы и стулья, кровати с чистым бельём и без выводка клопов под подушкой, неплохая кормежка – по крайней мере, можно было с уверенностью сказать, что в состав котлет не входит крысятина. Всё это создавало таверне почти безупречную репутацию, пожалуй, только хозяин сюда не вписывался – его страшномордия не входила в число достоинств заведения.
Громадную парящую кружку вынесла полная рыжая девка в накрахмаленном переднике, шваркнула перед Каллиан, едва не обдав гостью брызгами кипятка, и затребовала две шелли за напиток и столько же за обслуживание. «А не обнаглела ли ты, милая?» – так и хотела возмутиться женщина, но одернула себя – лишнего внимания к своей персоне привлекать не стоило. Протянув монетки подавальщице, полуильфка уткнулась носом в кружку. Так ей предстояло коротать ночь.
Но мечтам, похоже, не суждено было осуществиться: напившихся стражников потянуло на подвиги, и они, твердо уверенные в том, что под капюшоном скрывается шпион (не услышать громкий спор оказалось весьма затруднительно), вразвалочку подошли к Калли и бесцеремонно выдернули у неё из-под носа ополовиненную кружку.
– Эй, парень, – рявкнул один из бравых вояк, сдергивая с полуильфки накидку – он явно принял Диалиен за юношу. – Ты чего это тут сидишь такой тихий? Не иначе, недоброе замышляешь? А?
– Сижу и сижу, – буркнула женщина в ответ. – Ваше-то какое дело? – головы она не поворачивала, и стражники видели только коротко стриженный затылок.
Обратившийся к Каллиан мужчина больно ухватил её за плечо, резко развернул к себе.
– Ба! Это ж девка! – воскликнул он, отступая на пару шагов. – Ведь точно шпионка, гля, глаза какие! А уши… – так то ж ильфка! Небось, Императора нашего отравить вздумала. У-у, паскудное отродье!
Вот уж действительно, всё зло – от алкоголя. Невдомек стражам было, что шпионки так открыто по тавернам не шастают. Здоровые мужики окружили хрупкую полуильфку, закрыв все пути к отступлению. Калли украдкой положила ладонь на рукоять бретты, готовясь в любую секунду вырвать клинок из ножен. Шансы на победу в сложившейся ситуации стремились к нулю, но если мужчины нападут всем скопом, а Диалиен нырнёт вниз, обманывая, быть может, удастся ей сбежать.
