По правде сказать, сначала Каллиан хотела послать этот бал ко всем демонам и остаться в хролдарском поместье, принадлежащем отцу, но Гранатовый лорд настоял на присутствии дочери во дворце. Причины Ардан не назвал, однако интуиция подсказывала полуильфке, что неспроста отец интересовался несколько дней тому назад наличием у Калли поклонников. Как пить дать, хочет удачно выдать замуж. Вот только кто в здравом уме возьмёт в жёны полукровку, внебрачную дочь Лорда, не наследующую титул, и ко всему прочему капитана корабля? Правильно, никто. Впрочем, особого желания становиться украшением чьей-то спальни у молодой Диалиен не возникало. Пусть для Ависии жениха ищет, а то засиделась сестрица в девках – уже почти совершеннолетняя.

Ильфийка, кстати, порхала неподалёку, ведя беседу со всеми окружающими её людьми сразу. Заметив взгляд Каллиан, Ави изящно помахала сестре, которая, в свою очередь, попыталась изобразить некое подобие улыбки, но получилось плохо. «Они действительно хорошо себя чувствуют в этих ужасных одеяниях? Могут смеяться, говорить, сохраняют хорошее настроение и аппетит? – удивилась про себя полуильфка. – В этом же ходить невозможно. Наверное, только с помощью многолетних тренировок получится привыкнуть к такому платью». Благодаря туго затянутому корсету Калли с трудом могла дышать, и чтобы сделать хоть глоточек воздуха, приходилось слегка наклоняться вперёд. Пожалуй, Инквизиции стоит взять корсет на вооружение в качестве орудия пыток.

Сидеть на балу было верхом плохого воспитания, а потому Диалиен перемещалась по залу от стенки к стенке с мученическим выражением на лице, пытаясь избегать встреч со знакомыми и прикрывая лицо веером. Добравшись до одного из столиков с фруктами и вином, девушка неловко схватила дорогущий стеклянный бокал на тонкой ножке и выпила вино залпом. Легче не стало, только рассудок непозволительно затуманился. Каллиан прислонилась спиной к мраморной колонне, сквозь платье почувствовала холод камня и блаженно прикрыла глаза.

– Леди танцует?

Каллиан удивлённо посмотрела на незнакомца, с трудом осознавая, чего он от неё хочет.

– Нет, простите, я не танцую… сегодня, – выдавила Диалиен, подобрав юбки, и быстро, насколько это было возможным, направилась в противоположный угол зала, подальше от мужчины.

По пути задев кого-то плечом, полуильфка остановилась и обернулась. Ну, надо же, Бриллиантовая Княжна. Аллорель и Калли встречались и раньше: на приёмах отца, в гостях у Бриллиантового Лорда, но стремления к общению не испытывали. Молодой Диалиен всегда казалось, что Бэлль испытывает нечто вроде брезгливого сочувствия к полукровке, мол, может, ты и дочка Гранатового Лорда, только твоя кровь от этого не станет менее грязной. Однако сейчас Аллорель смотрела на девушку с доброжелательной улыбкой.

– Да, всё очень… мило, – Каллиан с трудом подобрала подходящее слово и приняла новый бокал из рук собеседницы. – Но, пожалуй, если бы праздник проводили в саду, а не в душном зале, я была бы счастлива. Как раз направляюсь немного… подышать. На балкон, – Диалиен метнула взгляд в сторону выхода на увитую плющом терраску.

Каллиан удивлённо вскинула брови, заметив у Аллорель секундное выражение замешательства на лице, которое почти мгновенно сменилось вежливой улыбкой. Вот она, аристократическая порода – умение скрывать эмоции ильфийка, похоже, передалось с молоком матери. Диалиен до такого мастерства далеко.

На балконе никого не оказалось: более никто из присутствующих на балу не выказал желание освежиться. Впрочем, по дворцовому саду, неярко освещенному масляными фонарями, прогуливались люди, наверняка уставшие от развлечений. Полуильфка подняла взгляд выше и, затаила дыхание: никогда ещё не видела Хролдар таким, словно игрушечным, протяни руку и сможешь дотронуться до шпиля колокольни Храма Единого. Калли так увлеклась своими мыслями и созерцанием прекрасного вида, что вопрос Аллорель поставил девушку в тупик.

– Звёзды? – обернулась Диалиен к ильфийке, поведя плечами. – В открытом море они… большие и близкие. И их тысячи, миллионы, мириады… До самого горизонта тянутся.

Раскинувшаяся по чёрно-синему бархату сеть белых светящихся точек. Созвездия, которые так интересно выискивать на сотканном самой Триединой полотне. Звезда, падающая прямо в тёмную воду. Загаданное сокровенное желание. Перекрещенные за спиной пальцы.

Полуильфка махнула рукой, выпадая из восторженного романтического настроения:
– Но обычно нам не до звёзд во время плавания. Живыми бы добраться, – по-доброму усмехнулась Калли. – Разве ты никогда не путешествовала по морю, Аллорель? Никогда не была в Ильфийских Княжествах?