День стоял восхитительный - солнышко светило, птички пели, деревья зеленели изо всех своих древесных сил, а Дубинушка шагала по дороге, мерно вбивая копыта в утоптанную землю, втайне надеясь, что задумавшаяся хозяйка ослабит вожжи и позволит ей насладиться травкой, растущей вдоль дороги. Одна только мысль об этом явно поднимала лошади настроение.
А вот настроения Ингрид, наполовину засыпающей на козлах, вся эта благодать, как ни странно, не улучшала. Напротив, возчица искренне не понимала, что толкнуло ее на подобное издевательство. Наверное, лишь уважение к старому наставнику...

...Два дня назад, Хролдар. Постоялый двор.
Ингрид не любила получать письма. Они практически никогда не сулили ничего хорошего - сплошные траты, заботы или проблемы. Тем не менее, игнорировать послание от Мерсера, что вот уже пять минут лежало перед ней на столе, как-то не хотелось. Вздохнув, девушка сломала печать, вскрыла конверт и развернула плотную желтоватую бумагу.
Ее наставник был, как всегда, цветист в описаниях и подробен в новостях. Уже в первых строках сообщалось, что товар, привезенный с прошлой сделки, успешно продан и принес неплохую прибыль; что цены на соль в очередной раз упали и, того и гляди, скоро придется заниматься "очень выгодной" торговлей с Орсимером; что посевы ржи близ Хролдара в этом году особенно ужасны - весь урожай болен бурой ржавчиной, будто выращивали именно ее, а никак не хлеб, а, следовательно, покупать в Хролдаре рожь ныне не стоит; что в Дамон Шире возвели очередное монументальное строение (напрочь угробив при этом два соседних)... и многое, многое другое.
И... "ах, да". Все самое информативное Мерсер, как всегда, приберег под конец. В Хролдаре Ингрид ждало очередное дело. Даже нет, Дело. За которое уже был уплачен немаленький задаток (вот только сама Ингрид его, к сожалению, не видела. По словам Мерсера, конечно, ее доля была уже отложена и сохранена до ее возвращения в Дамон Шир). Требовалось всего-то ничего: доставить из Хролдара в Морвейн небольшую посылку. Срочно, то есть в течение ближайших двух недель. Забрать эту посылку ("Ни в коем случае не открывай! Это будут проверять особо!") она должна была у старого делового партнера на улице Гиацинтов, а доставить - господину Абхайну Трепетному, богатому помещику. Поскольку во времени Ингрид ограничена, было бы неплохо, если бы за выполнение этого Дела она взялась как можно скорее - "на кону очень большие деньги".
На этом моменте Ингрид возвела очи к потолку и тяжело вздохнула. В этом весь ее наставник. Дело, мол. А то, что она только-только до Хролдара добралась, ничего?
Впрочем, на этом письмо все еще не заканчивалось. Поскольку прибиться хоть к какому-нибудь каравану Ингрид не успевала (да и караван существенно затормозил бы ее), Мерсер уже договорился о найме для нее охранника на это путешествие. До столицы сей охранник добраться не успевал, и должен был встретить ее по пути, "у того холма, что похож на пирог госпожи Миренны, ну помнишь, да?". Прилагалось и краткое описание человека: высокий, длинные темные волосы, карие глаза.
"Мда. Встретить такого человека в Империи шанс явно один на миллион. Ну никак не ошибешься" - раздраженно подумала Ингрид, пробегая глазами последние строки.
Могло бы помочь имя. Но то ли Мерсера в этот момент скрутил приступ ревматизма, то ли чернила оказались некачественные - именно эта, весьма немаловажная деталь, была написана настолько размыто и неразборчиво, что угадывалось лишь несколько букв - "Ри...н...а...рэ..." Что ж, Ингрид оставалось лишь надеяться на то, что обладатель имени откликнется на этот загадочный шифр...

...К реальности Ингрид вернула вредная кобыла, почувствовавшая-таки слабину и решившая устроить себе внеплановый отдых. Судя по состоянию тропы, отдыхала Дубинка уже достаточно давно, со вкусом и удовольствием.
Ингрид устало потерла глаза, в очередной раз взглянула на заветный сверток-посылку, за время ее "ухода из мира" с места не сдвинувшуюся, и не без злорадства призвала лошадь к порядку.
Холм, "похожий на пирог госпожи Миренны" как раз должен был быть где-то неподалеку.

Отредактировано Ингрид Мерсери (15 декабря, 2011г. 22:14:18)

Мерсер не ошибся: уже на подходе к памятным холмам на обочине замаячила чья-то фигура, терпеливо стоявшая и, судя по всему, ждавшая чего-то. Или кого-то. Ну что ж, зато искать долго не пришлось.
Ингрид натянула вожжи, останавливая фургон, и Дубинушка любопытно потянулась мордой к незнакомцу. Или, скорее, к его коню, задумчиво оглядывая его с головы до копыт и явно оценивая достоинства и недостатки потенциального спутника ее лошадиной жизни, периодически кокетливо опуская глазки.
В это же время торговка хмуро окинула человека придирчивым взглядом, подумала, достала письмо Мерсера, педантично сверяясь по пунктам. Подумала снова, свернула обратно, и, наконец, обратилась к потенциальному охраннику напрямую:
- День добрый. Так полагаю, ты и есть... - Ингрид мучительно попыталась выговорить искомый шифр, данный Мерсером, - Ри... Ринэ... Рарэ...
На лице парня отразилось явное недоумение.
Ингрид тяжело вздохнула. По описанию вроде бы, конечно, совпадает - темные волосы, высокий рост, карие глаза, крепкое телосложение... Но, во имя Единого, как же его именуют-то?!
"Попробуем снова".
- ...в общем, ты и есть охранник, которого наняли встретить меня на этом тракте, и имя которого я, хоть убей, не прочту? - сумела все же сформировать свою мысль девушка. - Я Ингрид Мерсери, торговец из Дамон Шира.
Возможно, она могла и ошибаться - правда, в такие ошибки Ингрид сейчас не слишком-то хотелось верить. Честно говоря, хотелось ей только одного: поскорее добраться до Морвейна и сдать эту подозрительную посылку. Если парню уже уплачен задаток (а, зная Мерсера, Ингрид в этом не сомневалась), то в его интересах также поскорее сопроводить работодательницу до нужного города и получить остальные деньги.

Отредактировано Ингрид Мерсери (17 декабря, 2011г. 00:52:31)

Хороший же у них выходил диалог: оба то запинаются, то по листку читают (то, что по письму сверялась только сама Ингрид, ее не очень-то волновало), то слова подбирают, пока час солнца не сменится...
"Ага, значит, имя я почти что расшифровала!" - мысленно возликовала торговка, пряча письмо во внутренний карман жилета. - "Осталось-то всего ничего - доугадывать еще букв десять..."
Пока уже-почти-что-знакомый незнакомец говорил, она присматривалась к нему внимательнее, пытаясь понять, что за птицу на сей раз нанял Мерсер, и где он этакую раскопал. У него, конечно, талант отыскивать странных личностей - она сама только чего стоит...
"Странный какой... Поразительно учтивый для наемника. Даже подозрительно учтивый" - впрочем, мало ли обедневших благородных, умеющих махать мечом, оказались ныне на дорогах, зарабатывая себе на хлеб как могут?
- Ваше имя было указано в письме, - то, что на самом деле в письме было указано лишь нечто, что за имя вообще можно было принять лишь с большой натяжкой, знать Р.И.Н.А.Р.у... или как его там... было необязательно. - Но я могу называть вас так, как вам больше захочется, - пожала плечами Ингрид, неосознанно меняя тон ему в подражание. "Хоть красноухим чижиком, лишь бы до места довел".
А вот дальнейшие его слова заставили девушку недоуменно приподнять бровь. Дубинушка, пользуясь отвлеченностью хозяйки, тут же радостно и целеустремленно сделала еще пару шагов вперед, оказываясь практически нос к носу с конем наемника. Ингрид одернула деловую лошадь, пока та не стащила на обочину весь фургон, и с недоумением покосилась на телохранителя.
"Я должна была встретить? Как занесло? Может, ему еще куда ехать подсказать?.."
И точно. Не успела она оформить эти мысли в слова, как парень поторопился задать именно этот вопрос.
"Похоже, из следующей поездки Мерсеру нужно будет привезти ильфийское снадобье от забывчивости..."
Физиономия парня так и лучилась доброжелательностью и миролюбием, прямо как начищенный до блеска лоскуток под утренним солнцем.
- Разве мой наставник - ваш наниматель - не посвятил вас в детали, давая задаток? - выделив голосом последние два слова, поинтересовалась Ингрид. "Это вроде не в его стиле". - Хотя с него станется... Мы направимся в Морвейн. Это на востоке, - на всякий случай уточнила она. - "Он, наверное, проверяет. На дорогах легко ошибиться". Хотя с кем еще можно спутать крохотную девицу с большим фургоном и еще большим самомнением? - Попасть туда нужно за две недели. По прибытии меня и моего фургона в Морвейн в целости и невредимости, я выплачиваю вам остаток, - она помолчала, склонив голову набок и разглядывая наемника под другим углом. - Я ничего не забыла?

Отредактировано Ингрид Мерсери (18 декабря, 2011г. 23:57:15)

Похоже, Ингрид не ошиблась - этот парень и впрямь был именно тем наемником, которого она должна была встретить. К такому выводу она пришла по одной простой причине: какими бы ни были курс империала в Ивеллоне, расположение солнца относительно Номата, состояние дорог в Приграничье или предсказания безумцев о конце света... словом, при каких бы то ни было условиях представители этой братии не откажутся от возможности подзаработать. По крайней мере, других наемников ей встречать не доводилось. Порой выгоду они чуяли не хуже ее коллег-торговцев.
Поэтому когда Терренс, как представился ее попутчик, завел торг, Ингрид не была удивлена. Даже наоборот, мысленно довольно потирала руки: если торгуется - значит, знает, о чем говорит и привык просчитывать варианты. Это хорошо. К тому же торг давал дополнительные возможности самой Ингрид - недаром же целых девять лет без малого она посвятила ремеслу, в котором умение поднять или сбавить цену является одним из основных...
Словом, следующие четверть часа она и Терренс целиком посвятили оживленной дискуссии, в которой обговорили, кажется, все возможные происшествия не только в дороге до Морвейна но и в мире вообще, вплоть до потопа, огненного дождя с небес и нападения стаи взбесившихся белок, пока не сошлись на цене, которая устраивала обоих.
Когда они наконец сдвинулись с места, морда Дубинушки выражала несказанную радость: вся трава, до которой она могла дотянуться во время торга хозяйки была уже съедена, да и лошадь успела отдохнуть и теперь спешила наверстать минуты вынужденного безделья.
Хотела бы и Ингрид разделять ее энтузиазм.
Впрочем, начало пути обещало быть спокойным. Терренс на своем коне ехал чуть впереди, Ингрид, начавшая вновь сползать в дремоту, направляла повозку вслед за ним. До вечера Ингрид рассчитывала заглянуть еще в расположенный неподалеку трактир - "Седьмую версту", который она смутно помнила по одному (и единственному) своему путешествию от Хролдара до Энтира, совершенному еще с Мерсером несколько лет назад. И была несколько удивлена, когда примерно через час неспешной езды наемник вдруг свернул с тракта вбок, на какую-то неприметную сельскую дорогу.
- Разве мы не едем через трактир? - поинтересовалась она, слегка натянув вожжи. В общем-то заезжать туда было вовсе не обязательно, припасов на первое время хватало. Но зачем съезжать с дороги?

Отредактировано Ингрид Мерсери (20 декабря, 2011г. 21:30:08)

...Совершенно непонятно, что именно Терренс хотел "срезать" этим действием, но уж точно не дорогу.
По лесу они петляли почище зайцев, Ингрид даже думала заподозрить, что ее проводник нарочно путает следы (или же она переоценила его способность находить путь). Однако к тому моменту, как она, замучившись трястись по колдобинам, всерьез уже собиралась попридержать лошадь и в коротких, но донельзя понятных выражениях высказать все, что думает относительно коротких путей в целом и некоторых "потайных дорогах" в частности, впереди замаячил высокий забор. Неприметное место, если точно не знать, куда идти, хорошо скрытый от посторонних глаз дом.
Ингрид оценила массивные брусья частокола, крепкие ворота, послушала собачий лай и обмен репликами со стороны Терренса и хозяина дома - и передумала ругаться. И в самом деле, в "Версте" и скученность народа, и цены наверняка подскочили, и пускают непонятно кого, и время, в самом деле, потерять можно, а тут... Живущие на отшибе крестьяне (лесник? охотник?), да еще и знакомые ее проводника. Уж всяко выгоднее, как-никак.
Пока она об этом размышляла, заскрежетал засов (да еще и не один!), сердитый окрик отогнал от ворот собак, и перед путниками предстал сам хозяин дома: здоровенный, немолодой уже мужик с всклокоченной рыжеватой бородой и громадными ладонями. Он несколько подозрительным взглядом окинул саму Ингрид, ее фургон и лошадь (Дубинушка недовольно фыркнула и смущенно переступила копытами), перевел его на Терренса и мохнатые брови наконец-то расползлись в стороны от переносицы.
- Ба, Терренс! Не видел тебя... дай-ка подумать... Не вспомню уже... с того самого случая? А это кто с тобой?
Не дожидаясь, пока Терренс представит ее, Ингрид спрыгнула с облучка, попридержав юбку, приветливо улыбнулась и протянула хозяину ладонь для пожатия:
- Мир вашему дому, господин Блейт. Я Ингрид Мерсери, торговец. Надеюсь, мы не слишком стесним вас?
Несколько растерянный, хозяин пожал ее руку - узкая ладошка Ингрид скрылась в его лапище едва ли не по самое запястье - и выдавил из себя ответную улыбку:
- Да не то чтоб мы кого-то сегодня ждали, так что уж не обессудь...те... госпожа торговец, - он снова посмотрел на Терренса и неуклюжий оскал превратился в гораздо более искреннюю улыбку. - Но, что уж там, Терренсу мы рады. А значит, и вы не стесните, - добавил он, подумав, и посторонился, пошире открывая ворота и пропуская внутрь лошадей и фургон. - На одну ночь, говорите?
- Да, - кивнула Ингрид, оглядывая добротный деревянный дом с несколькими пристроями и просторный двор, поросший наполовину вытоптанной травой. В углу за амбаром сонно квохтали куры, из собачьих будок настороженно выглядывали носы их обладателей, а где-то даже пофыркивала лошадь. Хорошо устроились. И несуетно, и надежно - относительно, разумеется. - Сколько возьмете за постой?
- За лоскуток-другой сторгуемся, - пожал медвежими плечами хозяин. - Лошадей вон туда поставьте и ступайте в дом. Осторожней только, милсдарыня, псы у меня - звери.
Ингрид кивнула и отвела помахивающую хвостом Дубинушку к конюшне. Перед этим запрыгнула в фургон, аккуратно закрыла дверцу изнутри (небольшой, но хитрый замочек давно уже верно сторожил ее передвижной дом) и огляделась.
Большой ларь со сменной и теплой одеждой, служивший Ингрид одновременно и дорожной кроватью, походно-кухонная утварь, тщательно запакованные продукты, запас зерна для Дубинки, веревки и прочие важные в пути вещи... и таинственная посылка, перевязанная несколько раз и обмотанная тканью. Девушка задумчиво повертела ее в руках, пытаясь вообразить ее загадочное содержимое, пожала плечами и наконец убрала сверток в ларь, на самое дно, под свернутый в несколько раз теплый плащ. После чего вылезла наружу, заперла дверцу ключом, который носила на шее, под одеждой, и отправилась распрягать Дубинушку.
В амбаре, гордо именуемом конюшней, уже с относительным удобством разместились черный конь наемника и незнакомая лошадка, чью породу и возраст Ингрид определить затруднялась. Не слишком задумываясь по этому поводу, торговка отвела Дубинку в последнее незанятое стойло, где та и застыла немым укором, ожидая, пока ее покормят и почистят.
- Ты давно знаешь этих людей? - обратилась Ингрид к Терренсу, тоже занятому своим конем.
Почему-то прозвучало это как "можно ли им доверять?", хотя на самом деле Ингрид спросила больше просто для поддержания беседы.

Отредактировано Ингрид Мерсери (24 декабря, 2011г. 02:30:54)

- Как у всех... - задумчиво повторила Ингрид, поглаживая Дубинку по крупу.
Ей прежде доводилось останавливаться в частных домах, и не раз - за определенную плату жители придорожных деревень в охотку пускали постояльцев. Но нигде еще ей не случалось видеть такого уюта и дружелюбия, как в этом странном, спрятанном почти что в лесу, доме. Ее изначальная решимость держаться вежливо, но подчеркнуто отчужденно, дала некоторую трещину уже при появлении хозяйки дома - такого доброжелательного и спокойного отношения к, в общем-то, совершенно чужой девушке Ингрид давно не встречала. Она конечно понимала, что этим дружелюбием в корне своем обязана Терренсу, который явно был в этой семье кем-то вроде старого друга. Но, тем не менее, даже это было странно и неожиданно приятно.
Дубинушка печально вздохнула, выдернув Ингрид из странных, не свойственных ей обычно размышлений, и потянулась к хозяйке мордой, когда Ханна, продолжая ворковать что-то о дальней дороге и усталых гостях, уверенно увлекла девушку за собой к дому. Лошадь с заметной неохотой подпускала к себе посторонних. Иногда торговка даже думала, что будь на то ее (лошади) воля, она бы и ей (торговке) тоже не позволила бы собой командовать. Но печальная участь есть печальная участь, что уж тут.
Большая дружная семья, хозяйство, домашний ужин... Нет. Не как у всех. Да и дело тут было вовсе не в доме и не в ужине, а в чем-то ином, чему Ингрид не могла (а точнее, не хотела) подбирать названия. Не за этим она девять лет перековывала себя. И не ради этого.

Ингрид поняла, что продолжает машинально кивать Ханне лишь тогда, когда за ними закрылась дверь сеней, и заставила себя отвлечься от вызванных усталостью мыслей и перевести вопросительный взгляд на хозяйку.
- Едете, говорю, издалека, милочка? Устали, наверное? - повторно спросила хозяйка, зачем-то кинув быстрый взгляд на закрывшуюся дверь.
- Из Дамон Шира, - ответила Ингрид, улыбнувшись. - По торговым делам в Морвейн, - к этому моменту они как раз вошли в большую опрятную комнату с уютно потрескивающим в печи огнем. Почти весь центр комнаты занимал массивный деревянный стол, застеленный скатертью, вкруг которого располагались разномастные стулья.
- Далеко, - констатировала Ханна, припечатывая скатерть громадным блюдом с пирогами. - Лили вот, дочка наша, тоже... замуж как вышла, так и уехала в соседнюю деревню. За четыре версты, чай, и не навидаешься с ней теперь, нечасто поездишь. Да и не дело женщине по трактам туда-сюда колесить, пыль глотать да неприятностей выискивать, - при этих словах она покосилась на разместившуюся на лавке Ингрид, но та сделала вид, будто не заметила этих слов. - Впрочем, о чем это я? Накрывать же надо, сейчас налетят, живо все проглотят! Так что вы не стесняйтесь, кушайте на здоровье... нет-нет, не надо мне помогать, сама сделаю!
С этими словами Ханна участливо положила руку девушке на плечо, опекающим движением усаживая ее обратно. Однако от этого прикосновения Ингрид невольно, сама того не желая, напряглась, машинально отстраняясь и прижимая руку к телу. И тут же почувствовала себя страшно неловко - она не хотела обижать Ханну, движение вышло, скорее, непроизвольным. Обычно она не позволяла людям ни лезть в ее жизнь, ни приближаться к себе больше, нежели она сама, Ингрид, хотела того допускать. Поэтому даже заботливая опека хозяйки казалась ей чем-то настораживающим. Впрочем, и Ханна, словно почувствовав, что затронула определенно лишнюю тему, не стала ее развивать и быстро убрала ладонь с плеча Ингрид.
Так что, к тому моменту, когда Терренс и Блейт с сыновьями вернулись в дом, обе женщины уже сидели за столом и оживленно беседовали. Ингрид немало интересного могла порассказать людям, столь редко выбиравшимся из своего уединенного жилища, и рассказывала, причем с немалым удовольствием - благо, забавных историй на такое вот застолье могла подобрать бесконечное количество. Поэтому разговор за столом быстро скатился на обсуждение различных "дальних городов" (дальних, разумеется, с точки зрения Блейта и его семьи).
Периодически Ханна возвращала внимание слишком уж заговорившихся к еде, неустанно подкладывая в тарелки Терренсу и Ингрид все новые кушанья. Наемник самым трогательнейшим образом смущался, опуская взгляд куда-то в стол. Ингрид не успевала любезно благодарить, про себя посмеиваясь: при своем миниатюрном телосложении она обладала просто чудовищным аппетитом (что частенько служило поводом для различных шуток со стороны Мерсера). Поэтому, когда она поймала себя на том, что уминает уже четвертый пирожок (при том, что две тарелки супа и немаленькая ножка птицы были давным-давно уже съедены), было уже поздно: Ханна окончательно утвердилась в мысли, что "бедную гостью" не кормили в детстве.
Ужин затянулся до полной темноты, когда хозяева, наконец, спохватились о необходимости сна и, наскоро убрав остатки снеди со стола, сопроводили гостей на ночлег. Ингрид заботливая хозяйка позволила расположиться в пустующей комнате дочери и, забрав лучину, вышла. Какое-то время девушка лежала без сна, глядя на полосы света, пробивающиеся сквозь щели в ставнях и слушая фырканье лошадей. Постепенно теснившиеся в голове мысли соблаговолили ее оставить, и она провалилась в сон.

Впрочем, сон ее был недолгим.
...Разбудило ее легкое, еле ощутимое прикосновение к высунувшейся из-под одеяла ноге. Не желая выбираться из упоительно затягивающих сновидений, Ингрид недовольно втянула ногу обратно, сонно подумав о любопытных кошках, коих положено иметь каждому уважающему себя дому. "Кошка", тем не менее, не ушла. В тишине комнаты раздался тихий смешок и тонкий неразборчивый лепет. После чего что-то тяжелое внезапно целеустремленно взобралось на кровать, уместившись в ногах. Ингрид вздрогнула, окончательно просыпаясь, и резко села.
В заливающем комнату лунном свете (кто раскрыл ставни? она же точно помнила их закрытыми!) она ясно увидела темный силуэт, сидящий на ее кровати.
Маленький... детский.
Детский? Но все "дети" этого дома, по рассказам и Терренса и родителей, были уже достаточно взрослыми... Откуда?..
Глаза, наконец, смогли различить детали. На кровати действительно пыталась свернуться калачиком маленькая девочка, лет девяти или десяти, худая, с длинными растрепанными волосами, в простой белой рубашонке и вся перемазанная чем-то темным. Заметив, что Ингрид проснулась, она завозилась, поднимая голову и... принюхиваясь.
...по спине Ингрид пробежали мурашки...
...А девочка, окончательно убедившись в том, что гостья больше не спит, радостно улыбнулась. Во весь рот. Во все три десятка длинных, острых, хищно оскаленных зубов. Большие круглые глаза блеснули безумной звериной желтизной.
После чего выудила откуда-то из-за пазухи куриную ногу с остатками мяса.
И с аппетитом в нее вгрызлась.
На одеяло упало несколько кровавых капель - мясо было сырым. Ингрид оторопело перевела взгляд с темных пятен на кровати на выпачканную мордашку ребенка... выпачканную кровью. Которую... это существо с удовольствием поглощало...
...И наконец-то испуганно завопила, скатываясь с кровати и отбегая от девочки-чудовища в самый дальний угол комнаты.

Отредактировано Ингрид Мерсери (27 декабря, 2011г. 12:01:43)

Сказать по правде, Ингрид и сама не ожидала от себя столь громкого визга. Существо, по всей видимости, тоже. Оно выронило мясо на одеяло, зажало уши руками и с коротким тонким воплем нырнуло под кровать.
"Слава Единому... пока оно там..."
С этой неоконченной мыслью Ингрид кинулась к двери, схватилась за ручку, толкнула... и с размаху врезалась в дверь всем телом.
Закрыто?!
Как?!
Ингрид снова панически подергала-потолкала дверь. Бесполезно.
Под кроватью зашебуршали и тонко, обиженно заурчали. Из-под свисавшего почти до пола одеяла высунулась всклокоченная голова с огромными, сверкнувшими в темноте глазами. Отчаянно пытаясь взять себя в руки (что достаточно проблематично сделать, когда под твоей кроватью сидит неведомый зубастый монстр), Ингрид быстро оглядела комнату. Ничего... совсем ничего, даже защититься нечем... Стул разве что. Осторожно, по стеночке, девушка двинулась в сторону единственного предмета мебели, не сводя глаз с настороженного ребенка (ребенка ли?), и едва не споткнулась о собственный башмак, стоящий в углу.
Дверь требовательно дернули с той стороны, приглушенный толстым деревом голос Ханны что-то спрашивал. Существо под кроватью мявкнуло что-то в ответ, и Ингрид машинально, с испугу, пнула ботинок в сторону кровати. Тонкая рука тут же сцапала его и затащила к себе.
Снаружи послышался топот, потом голос Терренса, а затем дверь с грохотом распахнулась, повиснув на одной петле, и в комнату влетели сам наемник, Ханна и ее старший сын - все всклокоченные со сна и встревоженные.
- Ингрид... - взгляд Терренса быстро, по-деловому обежал комнату и остановился на торговке. - В чем дело? Ты в порядке?
- Да... - ответ Ингрид прозвучал слабо и не слишком уверенно. Глубоко вздохнув, она прочистила горло. - Я... там... - слова давались с трудом, поэтому девушка заменила их указывающим в сторону кровати жестом. - Она залезла ко мне и... с этой курицей...  - из-под кровати подтверждающе чем-то захрустели. Очевидно ботинком. - Осторожно! - предупреждающе вскрикнула Ингрид, заметив, как хозяйский сын, вздохнув, наклоняется около кровати, - вдруг она...
Ингрид не закончила, увидев прижатые к груди кулаки Ханны. В этом жесте было нечто другое, нежели просто страх перед чем-то зубастым, что врывается в комнату посреди ночи.
Они знали. Это существо было здесь чем-то естественным.
- Лу, - подтверждая ее догадку, сын Ханны приподнял край одеяла, побарабанил пальцами по полу. В ответ из-под кровати вылетел слегка пожеванный башмак Ингрид и шмякнулся посреди комнаты. - Лу, вылезай. Не бойся... смотри, ты сама тут всех напугала... ну? - пошарив рукой по одеялу, он подцепил брошенную кость и помахал ею перед кроватью. - Никто тебя не обидит, давай, иди сюда.
Голос у него был как у укротителя диких зверей, которых Ингрид доводилось видеть на ярмарках в Хролдаре.
Наконец из-под кровати осторожно, медленно показались голова и плечо ночной гостьи. Теперь, когда не видно было острых зубов, она казалась просто маленьким испуганным ребенком с большими печальными глазами. Потянувшись за рукой охотника, она выползла на середину комнаты и издала странный негромкий звук. Словно проснувшись, Ханна тут же кинулась к ней и подхватила на руки. Ребенок-чудовище прижался к ней и что-то быстро, неразборчиво заурчал-залопотал, то и дело поводя глазами в сторону Ингрид.
- Унеси ее отсюда, - велел парень матери и та быстро, не глядя ни на кого, вышла из комнаты.
Какое-то время все просто молчали.
- Что это было? - наконец обрела голос Ингрид, только сейчас обнаружившая, как дрожат коленки и как холодно стоять босиком и в одной только длинной нижней рубашке. - Кто она такая... что она такое?
Она перевела взгляд на опустившего глаза охотника и Терренса.

Отредактировано Ингрид Мерсери (27 декабря, 2011г. 00:15:19)

Все-таки внезапное пробуждение посреди ночи играет с людьми злую шутку. Рефлекторно вцепившаяся в заботливо поданное одеяло Ингрид даже не сразу сообразила, насколько злую, и кого здесь надо было бояться на самом деле.
Она просто стояла и отрешенно слушала, как неторопливо, собирая силы для каждой новой фразы, рассказывает охотник свою невеселую историю. И думала. О девочке, обреченной жить монстром. О семье, вынужденной мириться с ее безумием. О том, не лучше ли было бы этому ребенку умереть при рождении. И о том, как бы поступила она сама на месте несчастной Ханны, будь у нее выбор...
Только вот она однажды уже сделала подобный выбор.
По спине, несмотря на одеяло, пробежали мурашки.
- Ты уж нас извини, Ингрид, но сама понимаешь, не можем мы рисковать.
Голос Блейта вклинился в ее мысли, и Ингрид, очнувшись, только сейчас заметила блеснувший в руке хозяина нож. Почти одновременно с этим Терренс сместился чуть вбок, заслоняя ее от охотника и положив руку на рукоять клинка.
Что?!
- ...выхода, получается, другого нет...
Ее просто-напросто собирались убить. И в бездну все законы гостеприимства - она увидела то, что ей не предназначалось.
- Постойте, - хрипло произнесла Ингрид, пытаясь прийти в себя и заставить свой голос звучать убедительно, но слушать ее, похоже, не собирались. Мысли заметались, как ошпаренные - пожалуй, впервые за девять лет торговка была ошеломлена и растеряна настолько, что не могла подобрать нужных слов. Бежать? Окно? Выбитая дверь? Уговорить? Подписать договор? Заплатить? Как доказать, что она не собирается вредить семье охотника? Что ей сделать для того, чтобы выбраться из гостеприимного дома, за несколько минут превратившегося в ловушку?
А она почти поверила в эту идиллию. Дура. И даже самострел оставила в фургоне. Вдвойне дура! Втройне - раз позволила заманить себя сюда...
– Я ведь ее телохранитель, ты не забыл?
А вот об этом она забыла. И Блейт, похоже, тоже не ожидал от своего знакомого подобной верности нанимателю. Но даже если так - их трое, а у Терренса только ятаган. Сыновья охотника слаженно переместились по комнате. Один даже выбитую дверь приподнял и аккуратно приставил на место - дабы не пугать звуками боя (бойни?) ушедшую вниз мать и безумного ребенка. Заботливый, сволочь!
...Только защищать свою жизнь. Да, глупо, без оружия, посреди ночи и в одной рубашке - но уж хотя бы до конца.
Но Терренс явно собирался поступить по-другому.
- Я ручаюсь за нее, как за себя. Ингрид вас не предаст, и ничего не донесет инквизиторам.
Он?! Который ее сюда же и привел? Ставит на кон свою жизнь? Ради чего?
Взгляд охотника переместился на Ингрид. Блейт все еще сомневался, но руку с ножом чуть опустил. Девушка глубоко вздохнула и заставила себя посмотреть ему в глаза.
- Я даю слово, - четко произнесла она, сама поражаясь тому, как ровно звучит ее голос (кто бы знал, что сейчас она боялась так, как, пожалуй, никогда прежде - ведь никогда прежде ее и не собирались убивать столь целенаправленно и хладнокровно), - что не выдам церкви вашу дочь, ни словом, ни делом. Я чту законы гостеприимства и не желаю зла хозяевам этого дома, - старший сын Блейта на миг поднял глаза, словно хотел что-то сказать, но тут же опустил их, промолчав.
Им оставалось либо поверить ей и наемнику, либо убить их. Руки Ингрид, придерживавшие одеяло на плечах, почти закостенели от напряжения.
- Хорошо, - наконец произнес охотник. - Но ты знаешь, Терренс, - Блейт пристально взглянул в лицо наемника, - чем это грозит тебе. Договор, - он перевел взгляд на Ингрид, - есть договор.
И, не говоря больше ничего, грузно повернулся и вышел из комнаты. Сыновья, немного поколебавшись, последовали за ним. Терренс задержался, подождав, пока не стихнут их шаги вниз по лестнице и бесшумно вышел следом.

- ...! - с чувством проговорила Ингрид в пространство, глядя на прикрытую дверь. - Да чтоб ... и ... через ... ... ...! ...! - подумав, завершила она свою неблагозвучную тираду, выдыхая весь скопившийся страх и нервно запуская пальцы в растрепанные волосы. Прошлась по комнате, пиная злосчастный ботинок. Села на кровать, наткнулась на остатки растерзанной курицы, вскрикнув, снова вскочила на ноги и продолжила шествие туда-сюда - тело требовало движения. О том, чтобы заснуть не могло быть и речи.
"Думай, Ингрид, чем все это обернется?"
А ничем. До утра она все равно не сможет уехать, поэтому если бы ее все же захотели убить...
За дверью тихо скрипнула половица, и Ингрид на миг замерла, прислушиваясь. Терренс. Очевидно, наемник не стал далеко отходить, оставшись где-то поблизости. Откуда бы такая самоотверженность?
Терренс... Быть может, он солгал? Есть ли возможность разорвать с ним договор или сбежать?
"Думай!" По сути, поручившись за нее, он и себе взвалил немаленький камень на шею. А значит, точно не выпустит ее из поля зрения. Чего от него ожидать?
"Мысли трезво. Если, конечно, еще можешь". Если наемник вернется в город без нее, при этом предварительно заключив договор - на нем можно ставить крест: взял аванс, встретил в пути, завел в лес... и преспокойно вышел один. Даже если он убьет ее по дороге, слухи разносятся быстро, да и Мерсер не из тех, кто оставит их без внимания. Особенно если учесть, что он лично знает этого самого Терренса. Следовательно, живая и молчащая Ингрид - залог его если не лишенной проблем, то уж, как минимум, менее хлопотной жизни. Что утешает.
Что не утешает - ей самой без него не выйти даже за порог. И до Морвейна не добраться. Какая странная ирония - зависеть от человека, навлекшего на тебя беду и вынужденного от нее же и защищать. Ингрид нервно усмехнулась: похоже, теперь ее с Терренсом связывал куда более прочный договор, нежели торговый. Взаимная обязанность.
С этой не слишком обнадеживающей, но все-таки жизненной мыслью Ингрид покосилась в сторону окна, где уже начал пробиваться мутно-зеленый рассвет, и принялась одеваться. Если она не права в своих выводах - ее убьют в течение следующего же дня. Но тут уж ничего не попишешь...

К тому моменту, как окончательно посветлело, торговка привела себя в порядок и успела нарезать по комнате, в общей сложности, несколько миль. Наконец Терренс коротко стукнул в дверь, и Ингрид, натянув башмаки, спустилась вниз.
Лошади, уже выведенные из конюшен, сонно фыркали. Дубинушка переступила копытами и обрадованно потянулась мордой к хозяйке. Все домочадцы Блейта, бледные и хмурые, стояли во дворе. Ингрид невольно обвела взглядом сараи, но Лу не увидела. Вероятнее всего, ее снова где-то заперли, пряча от мира.
Охотник, стоя в воротах, о чем-то тихо беседовал с Терренсом, прервавшись при виде нежеланной гостьи. Ингрид кивнула ему, стараясь держаться спокойно и непринужденно, и молча принялась запрягать лошадь. На душе было на редкость паршиво. Ей нечего было сказать людям, которым накануне так хотелось поверить. Даже при том, что на самом деле она бы не...
Взгляд упал на Ханну, стоявшую в углу двора. Женщина взглянула Ингрид в лицо - и тут же опустила глаза. На козлах Ингрид обнаружила небольшую корзину, пахнущую пирожками. Ханна. Заботливая хозяйка, добрая, любящая мать, вполне способная...
Ингрид вздохнула, устраиваясь поудобнее на привычном месте и беря в руки вожжи.
Не объяснять же этой доброй и заботливой женщине, что она все равно не выдала бы ее тайны. И причиной тому не только - и не столько - данное слово, и даже не страх быть убитой.
Просто Ингрид никогда и никому не пожелала бы такой судьбы. Ей не нужно было объяснять, что такое мертвый ребенок.
Но об этом она промолчала.

Отредактировано Ингрид Мерсери (29 декабря, 2011г. 04:56:50)

Фургон Ингрид катился по дороге, чавкая по размокшей земле и периодически увязая в оной колесами. Уже несколько раз торговка задумывалась о том, как ей доставать свою тележку, если та всерьез застрянет. А еще о том, что задержка, буде таковая случится на этих проклятых болотах, может обернуться потерей времени, наверстать которое будет весьма проблематично. Хотя, следует отдать должное проводнику, пока что шли они довольно быстро, и даже посещение дома охотника только придало путешественникам... некоторое ускорение. Примерно такое же, как если бы кто-то добрый настойчиво подгонял их немаленьких размеров шилом. Под седлом.
За два дня они проехали, таким образом, порядочное расстояние. Все со старательно непринужденным видом и дружелюбно-невинными улыбками - как со стороны Ингрид, так и со стороны Терренса. Похоже, оба усиленно делали вид, что ни-че-го не произошло. Ну, подумаешь, ребенок-монстр, с кем не бывает-то? Да какая, в сущности, разница, что добрые милые люди попытались убить тебя посреди ночи - в первый раз что ли? По крайней мере, по поведению Терренса можно было сделать именно такие выводы. У Ингрид же, судя по всему, получалось далеко не так хорошо.
В общем-то, страх ее окончательно прошел уже через несколько миль после отъезда из дома Блейта, когда уже стало ясно, что никто не собирается передумывать и гнаться за ними. Теперь можно было хотя бы спокойно поразмыслить и, возможно, прийти к какому-то решению относительно того, какую стратегию поведения лучше выбрать и не лучше ли вообще обсудить все начистоту...
То есть можно было бы, если бы Терренс не почел за благо попытаться ее отвлечь. Нет, с одной стороны, Ингрид его прекрасно понимала - ей и самой не улыбалось путешествовать в компании человека, подозревающего ее в том, что она подозревает его, особенно - если он подозревает ее в том, что она догадывается о его подозрениях... Уф. Одним словом, да, лучше было бы попытаться все забыть и спокойно доехать до Морвейна.
Вот только зачем, путешествуя в сумерках по лесу, рассказывать местную легенду о том, как полторы сотни лет назад здешний монстр проглотил пять десятков человек и троих коров? Или же пытаться разрядить обстановку повествованием о таинственном убийце, обитавшем на Гнилых болотах (куда они, к слову, совершенно случайно и направлялись) и до сих пор не пойманном? От происшествия в доме Блейта отвлекало и впрямь неплохо, но спокойнее не становилось. После очередной красочно описанной истории о какой-то побежденной заковыристой дряни, Ингрид начинала всерьез верить, что в скором времени даже самое простое слово или фраза Терренса будет параноидально восприниматься ею как начало очередной страшилки на ночь, а шарахаться она будет не только от наемника, но еще и от близлежащих кустов.
И вовсе она не суеверна! Не надо вот тут...
По счастью скоро начались болота, и уже стало не до надуманных страхов одной и не до "забавных" историй другого. Благо, эти земли особой проходимостью не славились, а размышлять о мистическом и ужасненьком, когда вокруг тебя толпами вьется мошкара, а лошадь старательно вытаскивает копыта из грязи довольно проблемно.

Это был первый вечер из тех, когда останавливаться им пришлось под открытым небом - поблизости не найдешь нормального человеческого жилья. Терренс, поплутав, выбрал более-менее удобный и сухой участок, на котором разместились обе лошади и фургон, быстренько соорудил костерок; Ингрид извлекла походный котелок и продукты, и вскоре маленький лагерь был разбит с максимальным уютом, который только они могли создать.
Разговор что-то не клеился. Ингрид ворошила обгорелой палкой угли, Терренс размышлял о чем-то своем (и наверняка придумывал очередную историю!), в маленьком бочажке неподалеку шуршали камыши, на болотах, подхватывая крики ночных птиц, кто-то печально взвыл...
Стоп.
Взвыл?
Ингрид подняла голову и прислушалась снова. Странный звук повторился, приглушенный спускающимся ночным туманом, но слышимый достаточно отчетливо. Причем, судя по нервно передернувшей ушами Дубинушке и насторожившемуся наемнику, на сей раз он не был плодом больного воображения торговки.
- Ты это слышал? - рискнула все же уточнить девушка.
Словно отвечая ей, некто в реденьком болотном подлеске снова печально взвыл.
- Как ты там, говоришь, называется та болотная тварь, что пожрала пол-деревни?

Отредактировано Ингрид Мерсери (3 января, 2012г. 01:07:31)

- Что за тварь, сожравшая полдеревни? – удивился Риан на вопрос девушки, он уже успел столько баек рассказать, что запутаться в них было не мудрено. - Шипохвост? Да причем здесь он? Брось, обычная детская сказка. Вряд ли что-то похожее вообще существует, – он тоже прислушался. Странный какой-то звук. Что-то напоминающий, но вот что конкретно… 
Впрочем, он бы и думать забыл о каким-то подвывании  (у костра сухо и тепло, никто не трогает, да и редкая тварь вообще на огонь выйдет, так что можно особо не беспокоиться, пока звук не приблизится), но Ингрид выглядела слишком уж испуганной и взволнованной.
- Хорошо, я сейчас быстро гляну, что там, и вернусь, - он поднялся на ноги, доставая из ножен ятаган. – Смотри за ужином и никуда не отходи, - готовить он доверял торговке: женщине как-то и сподручнее, да и продукты были лично ее (охотиться на Болоте  страшновато – съешь какую-нибудь мерзость, прикинувшуюся нормальной зверушкой, потом мучайся).
Пройдя немного на звук через редколесье, Риан с недоумением отметил, что странный звук - не что иное, как лошадиное ржание. Только уж больно не обычное и истеричное (если, конечно, допустить, что у лошадей бывают истерики). Первое, что пришло в голову, дурная кобыла где-нибудь застряла или провалилась, но чуть погодя добавились и иные звуки, вполне человеческие и явно людей призывающие.
Риан прибавил шаг, и вскоре взгляду открылась небольшая полянка, заросшая наполовину пожелтевший травой, с высохшам, узловатым, одиноко возвышающимся деревом посредине. У подножия дерева, изредка задирая морду вверх и издавая странное ржание-подвывание, топтался старый тощеватый конь, а на дереве в обнимку с мечом сидел мальчишка. Вот тебе и все монстры Гнилого Болота. Хоть смейся, хоть плачь.
Позади Риана хрустнула ветка, он обернулся. Ингрид. Дайрэ хотел было поворчать, что она его не слушает и лезет не в свои дела (которые могут оказаться и опасными), но комичность ситуации быстро подняла настроение. Он жестом подозвал девушку к себе, чтобы и она смогла насладиться прекрасной картиной на полянке, сопровождающейся музыкальным  лошадиным аккомпанементом.
- Эй, на дереве! – Риан убрал меч в ножны и, еле сдерживая смех, подошел ближе. Конь перестал ржать, подозрительно покосился на незнакомого человека, но особо не сопротивлялся, когда тот взял его под уздцы. – Что ты там забыл? До периода гнездования вроде еще долго.

Отредактировано Риан Дайрэ (3 января, 2012г. 01:33:06)

Глаза Россинанта будто бы начали яснеть. По крайней мере, появление новых личностей внесло некоторое непонимание в конскую голову. До этого коню всё было ясно: вот последний человек на свете, он - враг всего лошадиного рода. Теперь же человек оказался не единственным, и  дремучие рефлексы, воспитанные десятилетиями службы, упрямо начали стучаться в Россинантскую голову. Судя по происходящим трансформациям выражений, стучались явно через морду. И сильно.
- Эй, на дереве! Что ты там забыл? До периода гнездования вроде еще долго.
Увидев успокоившегося коня, пришедшего в себя настолько, что позовлил себе привычно огрызаться на чужих, Хродберт позволил себе облегчённо  вздохнуть и рассеянно произнести:
-И правда.
После чего он спустился на одну ветку и радостно спрыгнул на землю.
-Чавк! - оптимистично ответило болото, приняв в свои распростёртые объятия ноги Хродберта до уровня колен.
Несколько вздохов длилось недоумённое молчание, прерываемое лишь нервным покашливанием.Первым не выдержал вернувшийся в себя Россинант. Вскоре провинившегося, но родного коня поддержал и бывший оруженосец. Хродберт смеялся заливисто, прикрыв глаза и скулы правой рукой. На секунду юноше показалось, что к нему присоединились все присутствовавшие (даже в отдалении почудилось дополнительное лошадиное ржание).
Опустив руку, Хрод внимательно оглядел масштабы болотного бедствия. Провалился он не так чтобы серьёзно, однако, уже начал увязать глубже. Пришлось призвать помощь в лице (а, скорее, в коре) древесного ствола. Изгиб последнего сослужил надёжной опороу воину-неудачнику.
-Ой, - с усмешкой произнёс недорыцарь, после чего не без робости протянул руку за поводьями собственного коня.

Отредактировано Хродберт Тапетулум (3 января, 2012г. 23:23:20)

Овсянка, сэр! (с)
Неведомое существо, сидевшее на дереве, немного подумав, приземлилось-таки. Несколько неудачно, но без жертв - не считать же таковыми сапоги...
Странный и прозаичный конь, столь замечательно развеявший все мысли о чудовищах одним своим присутствием, ехидно косился на выбарахтывающегося хозяина, и весь вид его (равно как и ржание, бывшее выразительнее всяких слов), вызывал лишь желание присоединиться к его немудреному лошадиному веселью. Что Ингрид и сделала - тихо, но старательно.
Мучитель животных, выбравшись на берег, оказался мальчишкой-подростком, высоким, смазливым и ладным. Наверное, такой к двадцати годам станет "первым парнем на деревне"... если, конечно, справится с неуклюжестью и найдет общий язык со своим же конем, мда...
Эту забавную мысль Ингрид додумать не успела, отвлеченная неожиданной реакцией Терренса, на лице которого внезапно появилось весьма скорбное выражение.
Забыла? Она? О чем таком важном она могла забыть? Что? Ужин? Да что ему сделается?!
Наемник ее уверенности в сохранности еды не разделял и, пробормотав что-то о шипохвостах и попечении, ломанулся к их стоянке через заросли.
Ингрид и безымянный пока парнишка проводили его взглядами и посмотрели друг на друга.
- Шипохвост? - недоуменно поинтересовался парень.
Торговка только вздохнула:
- Он тебе потом все про него расскажет, - и, придерживая юбку, направилась вслед за Терренсом назад. Спасенный с дерева юнец еще немного помедлил, держа под узду своего коня-недоразумение и, наконец, с пренебрежительным "А! Так то ж бабкины сказки!"  последовал за ней.
Похоже, они все здесь сговорились!

На поляне их ждал новый сюрприз: Терренс Блейк с гримасой крайнего отвращения на лице вглядывался в котелок, в котором, судя по виду (и запаху!) нечто все же взорвалось. Наверное, крупа попалась некачественная...
– Объяснишь, что это? - грозно поинтересовался телохранитель (почему-то у Ингрид), рассматривая нечто так старательно, словно надеялся обнаружить внутри золото. Торговка непонимающе пожала плечами:
- Каша, конечно, - подумала, посмотрела, обошла котелок кругом и добавила, - овсяная, кажется.
– Точно съедобно? - безнадежно спросил Терренс, проверяя "кашу" на сей раз палкой.
- Ну подгорела немножко, - буркнула в ответ Ингрид. С кем не бывает? Можно подумать, крупы больше нет...
Распрямившись, она поймала взгляд новоприбывшего паренька, в котором читался почти что суеверный трепет. Вот ведь привередливые! Отравит это их что ли?
Наклонившись, торговка подобрала отброшенную ложку и вручила ее Блейку:
- Не нравится - сам готовь!
Ответный взгляд был выразительнее всяких слов. Ингрид еще раз покосилась на склизкий котелок и вздохнула. Вина все же была ее - не уследила...
- Ладно, - она забрала котелок у воина. - Пойду хотя бы помою.
Глаза мальчишки-с-дерева медленно расширились от ужаса... Ну что опять?!

Отредактировано Ингрид Мерсери (6 января, 2012г. 00:26:12)