Чуть южнее Иллифина, в миле от города, расположился прекрасный зеленый холм, носящий имя Шшерд Энайа – Алтарь Луны, где некогда ильфы совершали свадебные таинства и поклонялись своей Богине. Прошло уже почти пятьдесят лет с тех пор, как святилище, подобно Храму Триединой, было разрушено – имперцы и камня на камне не оставили, но холм стал местом собраний членов Правящих Домов в неформальной обстановке.

В первый день месяца Трав на Шшерд Энайа раскинулся большой белоснежный шатёр, который окружало бесчисленное множество слуг и стражи в начищенных до блеска доспехах. Трепетали на ветру флаги с символикой Бриллиантового Дома, лилась нежная мелодия флейты, слышались негромкие разговоры – непривычно тихо для ильфийских развлечений. Создавалось ощущение, будто бы все ожидают чьего-то появления.

Леди Силанна Бриллиант расположилась в широком мягком кресле с высокой спинкой и золочёными подлокотниками, поджав под себя ноги. Одетая в светлое свободное платье из невесомой ткани, с длинными распущенными медно-рыжими волосами, она выглядела волшебным созданием, едва ли принадлежащим этому Миру. А когда на губах княгини появлялась чуть заметная улыбка, казалось, шатёр озаряется светом. Рядом с ней сидел её сын, такой же рыжий и невыразимо прекрасный, очень юный даже по ильфийским меркам, но уже завоевавший любовь народа как мудрый и справедливый правитель. Он совсем не похож на своего отца Аралкаро, разве что цвет глаз достался от покойного Лорда – ярко-зелёный.

За длинным столом напротив Силанны устроился черноволосый ильф – друг княгини и капитан флагмана ильфийского флота. Он был молчалив и за всё время ожидания не проронил ни слова. Руки его с пальцами, сцепленными в замок, покоились на груди, а сам он с любопытством рассматривал собравшихся, хоть взгляд мужчины был суров и непроницаем. Сын Зорайи Элитарест не являлся магом, но воистину волшебным образом умел скрывать свои истинные чувства и настроения. Леди Бриллиант улыбнулась ему, но ильф ответил лишь вежливым кивком.

По правую руку от капитана «Алого рассвета» сидел его вперёдсмотрящий – длинноволосый улыбчивый юноша – дальний родственник Силанны из Рубинового Дома, один из немногих, кто не отвернулся от неё в то время, когда она покинула свою семью.

Здесь были и другие ильфы, полукровки и даже люди, все те, кому Леди Брилл могла довериться, кто заслужил её доверие, проявил доблесть и честь в бою за свой народ. Их оказалось не так много, как Силанна рассчитывала, но всё же достаточно. И всем ильфийка была бесконечно благодарна хотя бы за то, что они пришли. 

Но молчание и ожидание непозволительно затягивались. Некоторые начали нервничать, удивленно и вопросительно смотреть на главу Бриллиантового Дом, а княгиня уже не улыбалась. Она спешно поднялась со своего места и направилась к выходу из шатра.
Едва Силанна выглянула наружу, она нос к носу столкнулась с Аароном Леххе – своим доверенным лицом в Империи, бароном Картским. Рассеянно мужчина поклонился своей госпоже, поцеловал нежную руку:

– Моя леди…

– Аарон… – голос княгини был растерянным, она покосилась на вытянувшихся по струнке стражей и тихо сказала: – Я… мы ожидаем тебя.

– Моё беспричинное опоздание непростительно, – покачал головой Аарон и шепотом добавил: – Они будут здесь с минуты на минуту. Их трое. Удивительно…

– Молчи, – прервала его Леди Бриллиант. – Мы не должны проявить ни капли недоверия.

***
Леххе не соврал: небольшая процессия появилась со стороны Иллифина. Впереди всех легко шагала светловолосая девушка в зелёном бархатном плаще, тонком изумрудном платье, на груди висел оправленный в серебро ирифритовый амулет. Двое мужчин: один – высокий и жилистый, со змеящейся между лопаток русой тощей косой, второй – на голову ниже, со смольными неровно отрезанными волосами, худой, с цепким и недобрым взглядом – шли позади, как должно идти всяким охранникам высокой особы.

– Я приветствую вас, леди Найрин, в Иллифине, – учтиво кивнула ильфийке Силанна, как только посланница Эллата и её спутники поднялись на холм. – Нас уже ждут внутри.
Аарон приподнял полог шатра, пропуская девушку, её телохранителей и Леди Брилл внутрь, и оглянувшись напоследок, вошёл сам.

Ильфы, что собрались за столом переговоров, поднялись, приветствуя чужеземную гостью. В глазах многих читалось недовольство бесцеремонным опозданием, но Силанна не стала обращать на это внимание, она предложила всем присесть и выпить вина. Слуги с подносами появились подле высоких господ как по волшебству, зазвенели, сталкиваясь, высокие серебристые кубки, инкрустированные бриллиантами.

– Хороша ли была дорога, леди Найрин? – спросила, наконец, леди Брилл. – Верно, что-то случилось, раз вы не смогли приехать к назначенному времени? Не задержали ли вас стражники на воротах Иллифина?

Аарон громко кашлянул. Охранники ильфийской гостьи напряглись. Присутствующие вслушивались в беседу, стараясь не пропустить ни единого слова.