Умиротворяющая тишина
Небольшая окруженная цветущими вишнями деревянная беседка, ставшая пристанищем для Зорайи, пряталась в глубине огромного сада иллифинского аларета, а потому хозяйка дома спутниц Ариа, урожденная Неллао Сианет из Бриллиантового Дома, не сразу отыскала свою высокую гостью. Ильфийка не решилась побеспокоить её и несколько долгих минут завороженно наблюдала то ли за медитацией, то ли за молитвой, прежде чем заговорила.

Элитарест сидела на широкой скамье, поджав под себя босые ноги – сброшенные туфли Ариа заметила чуть поодаль – и положив изящные узкие ладони на колени. Веки Зорайи были сомкнуты, а лицо безмятежно – хозяйке даже на мгновение показалось, будто бы волшебница улыбается. Но действительно – лишь показалось.

Едва Сианет ступила под низкий свод беседки, гостья аларета резко открыла глаза:
– Спасибо, – Элитарест кивнула, благодаря Арию за молчание, опустила ступни на пол, наклонилась, подхватив обувь за тонкие ремешки, а потом легко поднялась.
– Тебя ждут, – коротко сказала хозяйка, отчего-то пряча кисти рук в длинных широких рукавах своего одеяния – от звука голоса Зорайи у ильфийки по спине пробежали мурашки.

Разноцветные всполохи
Идти по упругой траве босиком было приятно. Вдыхая запахи диковинных цветов, ощущая легкое дуновение ветра, Зорайи чувствовала себя по-настоящему живой, пожалуй, впервые за несколько лет. Удивительно, но этот сад неожиданно подарил волшебнице гармонию, умиротворение и спокойствие, которые Элитарест так мечтала обрести после смерти мужа. Воспоминание об Альмерасе кольнуло, заставив ильфйку замедлить размеренный шаг.

– Что-то не так? – спохватилась Ариа, краем глаза уловив замешательство своей гостьи, в ответ Зорайи только отрицательно мотнула головой.

Они свернули на тропинку, ведущую к главному зданию аларета – белокаменной постройке с высокими шпилями-башнями, где жили не прошедшие испытание девушки, здесь же находился большой приёмный зал и комнаты для встречи гостей. По пути женщины никого не встретили, лишь на входе двое ильфов – Стражей Обители – раскланялись перед хозяйкой и волшебницей и растворили тяжелые двери.

Элитарест с любопытством рассматривала внутреннее убранство аларета: полотна на стенах, лепнину под высоким потолком, причудливого цвета мрамор на полу – все здесь казалось ильфийке занимательным и интересным, ведь она никогда раньше не бывала в Обители, хоть и имела честь общаться с очень многими известными спутницами.

Тем временем, коридор закончился, и Зорайи с Арией вышли в огромный внутренний двор-атриум со стеклянной витражной крышей, в центре которого плескал вмонтированный прямиком в пол фонтан, а по воде пробегали разноцветные блики. Хозяйка улыбнулась, заметив искреннее восхищение на лице своей гостьи, и предложила присесть здесь, у фонтана, и чуть обождать. Элитарест кивнула и покорно опустилась на низкую скамью, привычно подобрав под себя ноги.

Ариа вскоре вернулась в сопровождении молодой темноволосой девушки, которая, кажется, ещё не достигла совершеннолетия, а значит, пока являлась послушницей, а не спутницей, и находилась под покровительством хозяйки. Зорайи чуть склонила голову к плечу, рассматривая незнакомку гораздо внимательнее, нежели дозволяет ильфийский этикет, а потом встала, приветствуя лею.

Тогда они встретились впервые – совсем ещё юная спутница, никогда не выходившая за стены Обители, получившая лишь имя, но не статус, и умудренная опытом чародейка, успевшая не раз повидать в своей жизни войну и пережить горечь утраты.

– Зорайи, – мягко обратилась Ариа к Элитарест, – это Альма, без ложной скромности, жемчужина Иллифинского аларета, – хозяйка ободряюще улыбнулась лее.
– Леди Опалового Дома, Зорайи Элитарест, – наплевав на все правила, волшебница представилась сама. – Бесспорно, Ариа права. Такое сокровище не стоит прятать в четырех стенах, – и пусть ильфийка не улыбалась, в синих глазах мелькнули озорные искорки.

Услышав заветное слово «магия», Зорайи невольно вздрогнула и, совершенно того не осознавая, коснулась подвески с серым камнем в оправе из черненого серебра – ирифритового амулета. За семь лет волшебница так и не сумела к нему привыкнуть, и лишь оставаясь наедине с собой – а бывало это нечасто, – Элитарест позволяла себе снимать ненавистное украшение. Иногда казалось, что кожа зудит и чешется от соприкосновения – это волшебство внутри протестует против такого жестокого обращения.

«Опасные слова, Альма, знала бы ты, как дорого они могут обойтись…»

Вроде бы совершенно незначительный жест не мог остаться без внимания, да и потерянное самообладание Зорайи удалось вернуть не сразу – ильфийка спрятала руки за спину, чтобы не было соблазна потрогать кулон вновь, и отвела взгляд от Альмы. Неловкость ситуации вынудила Арию вмешаться.

– Наверное, вам стоит переговорить с глазу на глаз и обсудить детали предстоящего путешествия. Следуйте за мной, я провожу, – торопливо произнесла хозяйка, а Элитарест только рассеянно кивнула в ответ.

Всю дорогу волшебница раздумывала над тем, правильно ли поступает, собираясь взять с собой спутницу. Эта мысль, признаться, первый раз посетила голову ильфийки с тех пор, как сын посоветовал ей ехать не в одиночку, и, что ни говори, момент оказался не самым удачным: Ариа уже дала своё согласие – юная лея сможет покинуть аларет. Такое случалось нечасто – обычно девушкам до совершеннолетия не разрешалось выходить за пределы Обители, но Альма, видно, заслужила доверие и уважение своей хозяйки.

Атриум с фонтаном остался за спиной, а коридор, подобный тому, что увидела Зорайи при входе – с картинами и лепниной, привёл к широкой лестнице, укрытой пурпурным ковром. Второй этаж аларета, пожалуй, не мог похвастаться вычурностью оформления, но этого и не требовалось – место предназначалось для отдыха, а не для произведения впечатления.

Небольшая комната, куда привела волшебницу Ариа, тонула в приятном полумраке – огоньки нескольких свечей создавали расслабляющую атмосферу для приятной и неторопливой беседы. Стульев тут не было и в помине, предполагалось, что гости будут сидеть прямо на полу или на мягких подушках, раскиданных повсюду. На низком столике Зорайи заметила курительные принадлежности – стеклянную колбу с трубками, угли и ароматный табак.  Хозяйка жестом предложила гостье располагаться, и только когда Элитарест наконец удобно устроилась, привалившись спиной к стене, позволила сесть Альме.

– Я вас оставлю, – мягко улыбнулась волшебнице Ариа. – Если что-то понадобится, зовите служанку, – сереброволосая ильфийка чуть склонила голову, выражая своё почтение, и исчезла, прикрыв за собой дверь.

Спустя несколько мгновений, в комнату сунулась совсем ещё молоденькая девушка – очевидно, из тех, кто ещё не получил статус леи. Она принесла напитки и фрукты, раскурила кальян и, не сказав ни слова, вышла, оставив Зорайи и Альму наедине.

– Прости, я, наверное, поставила тебя в не слишком приятное положение, – волшебница задумчиво покрутила в руках трубку. – Мне не следовало реагировать на твои слова столь… остро, – ильфийка подняла взгляд и столкнулась с изучающим взором будущей спутницы.
Зорайи сделалось неловко.
– Наверное, сюда нечасто приходят такие как я. Женщины, я имею в виду.

Голос Альмы успокаивал, убаюкивал, и с каждым словом, сказанным черноволосой леей, Зорайи чувствовала, как улетучиваются тревога и беспокойство, казалось бы, накрепко засевшие в душе волшебницы, а наблюдение за плавными движениями молодой ильфийки доставляло эстетическое удовольствие. Элитарест явственно ощущала, что она – дома, в безопасности. Ей даже почудилось, что здесь была замешана некая неизвестная и совершенно непонятная магия, оставляющая терпкий привкус вина на корне языка вместо обычного головокружения после псионических чар.

Зорайи рассеянно отщипнула виноградину, скользнув взглядом по изящной кисти будущей спутницы. Признаться честно, великая волшебница никогда не рассматривала женщин с точки зрения сексуальной привлекательности, но своим прикосновением Альме – так неожиданно для Элитарест! – удалось пробудить в ильфийке давно забытое чувство, подобное тому, которое она испытала, впервые увидев своего мужа. Женщина подавила в себе желание отдернуть руку, понимая, ощущая, как стремительно краснеет. Самообладание ей удалось вернуть себе не сразу, и лишь невеселые мысли о Церкви и запрещенной магии помогли Зорайи это сделать.

То, что спутницы не боятся гнева Инквизиции, храня тайны своих гостей словно зеницу ока и позволяя себе открыто говорить о магии, стало для волшебницы приятным сюрпризом, и она, вежливо кивнув в ответ на речи молодой леи, произнесла негромко:
– Пусть будет Триединая мне свидетельницей, я не ожидала такого тёплого приёма, – вид волшебницы был по-прежнему серьёзным, но взгляд лучился, и, останься у ильфийки способность радоваться, она бы наверняка улыбнулась.

Приняв у Альмы курительную трубку и поднеся её к губам, Зорайи задумалась – удачный ли сейчас момент, чтобы рассказать своей будущей спутнице о предстоящем путешествии? Волшебница махнула рукой, разгоняя ароматный дым кальяна – благодаря ему в голове поселилась невероятная легкость, а паузы в разговоре перестали казаться Элитарест неловкими.

– Не понимаю, – волшебница заправила выбившуюся прядь волос за острое ухо, – неужели Ариа не рассказывает своим подопечным, кто станет их… клиентом и в чём будет заключаться… работа? – несколько неудачные определения заставили Зорайи замяться – даже руководствуясь своим, несомненно, богатым жизненным опытом, ильфийка с трудом могла подобрать подходящие для сложившейся ситуации слова.

– Скажи, Альма, ты когда-нибудь покидала Обитель? Я слышала, что это запрещено делать леям, и исключения делаются крайне редко, – продолжила Элитарест, не давая собеседнице ответить. – Наш путь будет очень долгим – мы отправимся в Каори, столицу Аллусканского княжества. Моя названая сестра – Аметистовая Княжна Ранноэль – выходит замуж за одного из членов Золотой Династии и просит меня почтить вниманием столь важное событие.

По правде сказать, свадьба была лишь предлогом – попасть в сопредельное Ивеллону государство Зорайи стремилась по совершенно иной причине. После того как Глава Сапфирового Дома предложил волшебнице «дружбу» против Церкви и Империи, она согласилась, не раздумывая, и пообещала привлечь к этому благородному делу своих друзей из Аллуска. «Помощь никогда не бывает лишней», – решила Элитарест.

О тайном плане Опаловой Леди не знал никто, кроме её сына. Он и посоветовал взять с собой умеющего хранить секреты свидетеля – спутницу.

Только сейчас Зорайи хорошо понимала – она не хочет обманывать юную лею, не хочет, чтобы между ними встала стена из недоговорок и недоверия, но чувствовала, что открывать карты ещё слишком рано, да и, чего юлить, пока они находятся на территории Ивеллона – опасно. Уж кому-кому, а Элитарест прекрасно было известно о наличии ушей даже у занавесок в этой комнате.

– Нам нужно будет сесть на корабль уже через полдюжины дней. Гранатовый Лорд любезно согласился принять на борт меня и моего спутника, кем бы он ни был.